海军是现代战争中极为重要的军种。由于人类在海洋上的活动范围愈加广阔，其受到的关注也越来越多。中国有着漫长的海岸线，也有着悠久的航海和内河泛舟的历史，作为军事装备的战船，出现于何时?
一个时代最先进的技术总是第一时间被运用在军事上，船也是如此。在出土的商代甲骨卜辞中，就有用船只做交通工具镇压奴隶暴动的记载。而“武王伐殷、先出于河，吕尚为将，以四十七艘舡济于河”，即是木板船应用于战争的明确记载。但是，当时船舶用于战争，主要是运送军队和粮草，不直接进行水战，而且大多是临时征用民船，没有出现专门的战船。
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到了春秋时期，各诸侯国之间的争霸兼并战争，从辽阔的陆地扩大到浩瀚的江河湖海，水战的主战装备——战船迅速发展起来。当时倚江傍海的吴、越、齐、楚四国，都建立了庞大的“舟师”，这是中国历史上最早出现的海军部队。《庄子·逍遥游》里就记载了春秋晚期吴越间的战争，常常是水战。
在各国中，地处长江下游吴国的战船最为出名。吴国战船分大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船几大类。这是我国有关战船分类的最早记载。其中大翼“广一丈五尺二寸，长十二丈，客战士二十六人……凡九十一人”。
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当时一丈合今2.3米，可知其中的大翼，长度已经达到27米以上。三翼是吴国内河水战中的利器，大翼是利器之首，船型瘦长，桨手多，速度快，是一种快速战船。突冒是一种船首装有冲角的攻击战船。楼船体型高大，是水战中的主力舰。桥船是水战中的小型战船，灵活轻快，水战中常打头阵。吴国还有君王乘坐的装饰华丽的楼船，是水战中的旗舰。北方的秦、晋等也有自己的舟船部队。
据史料记载，我国最早的水战发生在公元前549年楚吴之战——“夏，楚子为舟师以伐吴，不为军政，无功而还”;最早的海战发生在公元前485年吴齐之战——“徐承帅舟师，将自海入齐，齐人败之，吴师乃还”。
民船相比，战船速度快，船体坚固，并有防护设施，如矮墙、栏栅、战格，有的船体外壁还蒙以皮革或钉上竹片等。主力战船一般都比民船高大，如楼船就设楼三、四层。不过坦率地说，虽然春秋时期战船的发展较快，但仍处于初创摸索阶段。西方古代的埃及、波斯、腓尼基、希腊等国战船的诞生比我国早几个世纪，发展也很迅速。与西方同期战船相比，中国古代战船在吨位上和航海性能上存在一定差距。
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但到了汉代，中国的造船技术有了跃升，达到了世界最先进的水平之列。比如橹和舵的率先使用。西汉的楼船因高大壮观而闻名于世。战船和民船中都有楼船。一般是根据船只的大小在甲板上建楼数层。水军中的楼船，每一层的四周都建有3尺高的“女(矮) 墙”，以防御敌人兵器的攻击。矮墙上开有箭孔和矛穴，士兵可从箭孔、矛穴向敌方射击和搏斗。此外，还用硬木做成“战格”，作为士兵战斗的场所。每层楼的四壁还蒙上皮革以加强防护。上甲板以下的舱室为划桨手操作的场所。楼的最上一层顶部竖有幡帜以壮军威，还设有金、鼓、旗帜用于指挥、联络，船体形高大，载兵众多(大的可达千人) ，兵器和防护设施都很强，能攻善守，宛如水上城堡。此外还有艨艟、斗舰、斥候、先登、赤马舟等不同大小、功用的战船。公元前113年，汉武帝派10万水军远征南越，说明了当时水军战斗力的强大。
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