元朝末年，政府腐败，灾害四起，民不聊生，百姓已经食不裹腹了。后来有发生了瘟疫，天有不测风云，人有旦夕祸福。朱重八的家乡濠州没能幸免于难，朱重八的家人也没能幸免于难。噩梦就这样开始了。
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首先，朱重八的父亲朱五四感染上了瘟疫，当时朱家家徒四壁、一贫如洗，连温饱问题都解决不了，哪里有多余的钱去看医治病，结果，朱五四很快就挥一挥衣袖，到阎王那里去报到了。然后，朱重八的大哥朱重四也一命呜呼了。最后，朱重八的母亲陈二娘也抱病身亡了。短短的半个月光景，朱重八遭遇了人生最惨痛的打击。此时，他的大姐、二姐早已嫁人，三哥朱重七给人家做了上门女婿，家里就只剩下他和二哥朱重五两人了。哥儿俩穷得没有半分银子，除了勉强保住自身的性命外，对亲人的去世无可奈何，只有抱头痛哭。
生，事之以礼，从之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。朱氏兄弟唯一的愿望就是安葬好亲人的尸骨，让亲人的灵魂能在地底下得到安息。然而，很快朱氏兄弟就悲哀地发现，这也是一种奢侈。想购置棺木，两个字——没钱，想找个安葬的坟地，两个字——没地。
男儿膝下有黄金，只跪苍天和娘亲，面对突来的天灾人祸，朱重八最终决定低下高昂的头颅，去哀求当地的大地主刘德发发慈悲，为他的亲人施舍一块小小的安葬之地。哪知，刘德一见朱重八来了，很快就来了个先发制人：“都说好马不吃回头草，你还想来当牛做马吗？”朱重八嗫嚅道：“不是……我，我……是……”刘德怒道：“是什么，我这里不欢迎你，还不快滚！”
朱重八果然滚了，只是他的眼中却再也见不到悲伤。哀莫大于心死，他此时的心已死，早已无所谓悲伤，也无所谓痛苦了。
朱重八的遭遇，被他的邻居刘继祖看在眼里，为人谦和仁慈的他不由动了恻隐之心，主动向朱重八提出，可以让他的亲人葬在刘家地里。
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就这样，终于找到了坟地，朱氏兄弟找了几件破衣烂衫，裹了亲人尸体，抬到坟地草草埋葬。“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆。”这是怎样的一种悲凉和凄惨。
掩埋了家人，朱重八的二哥朱重五决定远走他乡。原因是，与其在家里等死，不如流浪到外面去谋生。临行时，朱重八忍住悲伤，送了二哥一程又一程，似乎这一别就是永恒。终于，朱重五转过身来，摆了摆手，对朱重八说：“重八，你在家里一定好好地活着，一定要活着，一定要等我回来。”
“嗯！”朱重八的头点得像鸡啄米。然而，当朱重五的身影完完全全消失在他的视野里时，朱重八的眼泪再也忍不住了，如断了线的珠子般掉了下来。
男儿有泪不轻弹，只是未到伤心处。此时此地、此情此景，朱重八怎么能不伤心呢？家人死的死，走的走，就剩下他一个人了，他又该何去何从呢？
就在朱重八迷惘、困惑、伤感、无助时，隔壁的汪大娘出现了。她对朱重八说：“你父母在在世的时候，曾经嘱咐我，要是他们死了，让我再把你送到皇觉寺里去。”
“你父母说，你这条命是皇觉寺给的，当年你体弱多病，幸亏到了皇觉寺才得以保全性命。让你去皇觉寺，一来还愿，二来可以躲避战乱，暂时找个安身之地。你现在还小，独自去逃荒的话，路上难免会遇到危险，不如在寺庙里暂避风险，等你长大了以后，一切都会好起来的！”
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这就是父母的遗言啊，朱重八终于停止了哭泣。是啊，父母走时，放心不下的终究还是他。虽然不能留给他任何与物质有关的东西，却为他指明了一条大道——乱世的生存之道。
至正四年（公元1344年）九月十九日，是大慈大悲救苦救难观世音菩萨的涅槃日，也是朱重八过完17岁生日的第二天，朱重八在汪大娘的陪同下，来到了皇觉寺，开始了新的生活。
当然，大家都知道，这个朱重八还有一个响当当的名字叫朱元璋，他后来干了一件惊天动地的大事——创建了大明王朝。
值得一提的是，朱元璋当了皇帝后，念念不忘刘继祖的“赠地”恩德，特地追赠他为义惠侯、其妻娄氏为义惠侯夫人，这当真是：好人有好报。
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