赵高这个人，本是秦国宗室的远亲，当了太监后，在咸阳宫一干就是二十余年，后任中车府令，兼管符玺令事。赵高生性阴险狡诈，在朝野的口碑很差，不过他善于察颜观色，懂得始皇帝的脾气，加上博闻强记，秦朝律令倒背如流，始皇帝批阅奏章，遇到模糊处，还叫他来解释解释，所以深得始皇帝的信任，还让他教儿子胡亥狱法。这次出巡，始皇帝就带着他与李斯，还有儿子胡亥一起。
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自从安排徐巿去海求仙药，始皇帝还是耐心等待了一段时间，但是徐巿黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠，始皇帝终于失去耐心，不得不怅然西归。谁知刚过黄河，抵达平原津，他便觉得身体不适，吃不下，睡不好，时冷时热，精神恍惚，而且日渐严重，眼看病危。这可急坏了丞相李斯，日夜守护，安排医药，生怕闪失。当西归的队伍到达沙邱时，始皇帝几乎只有出气没有进气，眼看就要死了。但始皇帝一生最忌讳的字就是一个死字，人之将死，后事还没交待一句，李斯说也不是，不说也不是，急如热锅蚂蚁。
到了最后，始皇帝才终于觉得人还是斗不过天，他始皇帝也好，终皇帝也好，死神明显已经在门外招手了，他召来李斯和赵高，让他们写了遗书，作为玺书，要他们交给长子扶苏，召扶苏速回咸阳，处理后事，继承大统。玺书才写完，始皇帝就一命呜呼了。李斯哆哆嗦嗦战战兢兢忙于后事，赵高灵机一动，把玺书藏在了自己的袖中。
李斯生怕有变，嘱咐秘不发丧，一面将始皇帝棺殓，装置车中，一面催促赵高发出玺书，召扶苏速归，然后一班人继续赶往咸阳。赵高吱吱唔唔，却把玺书藏匿不发。他私下对胡亥说，皇上驾崩，没听说如何分封诸位皇子，独给扶苏一书，扶苏一到，便继位为帝，你作为皇子却下无寸土，深可忧虑。胡亥说，父皇既有遗命，自当遵守，无须妄想。赵高说，如今皇帝驾崩，天下大权，就在你我和李丞相三人手中，你有何想法，当早作打算。胡亥不高兴地说，废兄，作为弟是不义，违父，作为子是不孝，我不能妄行。赵高笑道，臣闻汤武弑主，天下称义。卫辄拒父，国人皆服。所谓大行不顾小谨，盛德不矜小让，机不可失，时不再来，此时不作打算，到时候必悔。然后还说了一大堆给胡亥心理上减压的话，一番话，竟然把胡亥说动心了。最后，胡亥问，李丞相怎么会支持?赵高见胡亥默许，爽快地说，李丞相我去说服。
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赵高找到李斯说，丞相啊，今日皇帝驾崩，外人不知，他的遗嘱，只你我知晓，江山传给何子，全凭你我，你难道没有什么想法么?李斯一听，顿时胆战心惊，说你怎么说出如此乱国之语?赵高不慌不忙地说，丞相不必惊恐，我且问丞相五事，论才能可及蒙恬否?论功绩可及蒙恬否?论谋略可及蒙恬否?论人心无怨可及蒙恬否?论与扶苏的关系可及蒙恬否?李斯老实回答说，皆不及。赵高趁热打铁道，既不及，倘扶苏继位，必用蒙恬为丞相，于丞相不利。倘你我扶助胡亥继位，我们有辅佐之功，丞相不会易主，何不共图大事?李斯开始还是不敢，后来赵高继续反复做工作，最终把李斯说服，同意改书换主。
于是，三人一合计，决定假传诏书，立胡亥为太子，另改写玺书，送给扶苏和将军蒙恬，书曰：朕巡天下，祷祠名山诸神，以延寿命。今扶苏与蒙恬，将师数十万以屯边，十有余年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上书，直言诽谤我所为，以不得归为太子，日夜怨望。扶苏为子不孝，其赐剑以自裁，恬与扶苏居外，不能匡正。应与同谋，为人臣不忠，其赐死!以兵属裨将王离，毋得有违!
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书就，赵高派出心腹，送达上郡扶苏手中。扶苏接书，欲辨无门，泪如雨下，心灰意冷之际拔剑自刎。后来，蒙恬也自杀身亡。回京以后，胡亥在赵高、李斯的张罗下，终于登上了皇位，成为了秦二世。若无赵高，秦二世或许是扶苏而非胡亥了，就这一点来说，历史有时也是太监缔造的。
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