众所周知，夏朝是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。根据史书记载，禹传位于自己的儿子启，改变了原始部落的禅让制，开创中国近四千年世袭的先河，中国历史上的“家天下”，从夏朝的建立开始。那么，夏朝之前的历史是咋样的呢?你知道中国在夏朝之前的历史吗?
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相传尧、舜、禹时，部落联盟内采用“禅让”的方式“选贤与能”，推举联盟的共主。如尧老时，把“王”位禅让给了贤能的舜。
舜把王位禅让给禹，禹在涂山召集部落会盟，再次征讨三苗。据《左传》记载“执玉帛者万国”参加了涂山会盟，可见夏部落的号召力。有一次在会稽(浙江绍兴)部落会盟时，防风氏首领因迟到而被禹处死。古文献中亦记载禹以诸侯部落路途的远近来分别纳贡约多少，可见夏氏族对其周边部落经济上的控制。
所以，中国在夏朝之前的历史是尧舜时期，传说的时代：三皇五帝。华夏文明形成于黄河流域中原地区，早期的历史，口口相传。神话中有盘古开天地、女娲造人的说法。传说中的三皇五帝，是夏朝以前数千年杰出首领的代表，具体而言有不同的说法。一般认为，三皇是燧人、伏羲、神农以及女娲、祝融中的三人，五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。自三皇至五帝，历年无确数，最少当不下数千年。
我们一般用远古来称呼尧舜以前的历史，远古是指夏朝以前漫长的社会。那时候，社会生产十分低下，人类进步非常缓慢，经历了距今有170万年前到4000多年前的漫长时期。远古时期，没有文字记载，全靠神话传说和世代流传下来的。
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经炎黄华夏之“人文初祖”再到尧，舜，禹时期，当时部落合盟，他们是由参加联盟的各氏族部落酋长的推荐，挑选舜当继承人。我们的祖先当时还处在没有阶级的原始社会后期，做酋长的并没有将职位和权力当成自己的特权。
《尚书》、《史记》都从黄帝时代开始记载了。距今约5000年，属于龙山文化时期。 公元前841年(西周共和元年)是最早的有明确纪年的开始。据现今整理出来的传说，黄帝原系炎帝部落的一个分支的首领，强大之后在阪泉之战中击败炎帝，成为新部落联盟首领，之后又与东南方的蚩尤部落发生冲突，在涿鹿之战中彻底击败对手，树立了自己的霸主地位。后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。
帝喾的儿子尧继位，他是一名贤君，创立了禅让制，传位给了舜。在舜时期，洪水泛滥，鲧采用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹采用疏导的方法，成功治理了洪水，因此被推举为首领。禹在晚年时，曾想仿效尧舜，找一个贤能的人做自己的继承人，但没有成功。禹之子启宣称，天下是他父亲打下来的，理应由子孙继承。他用武力除去了反对他的所有人，公开宣布自己做了夏王朝的第二代国君，确定了奴隶社会国家。但据《史记》及香港中学课本所述，启是被推举为领袖建立了第一个世袭王朝——夏朝。
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