南宋(27～1279年)是北宋赵氏王朝的继续，始于高宗赵构，终于卫王赵，共9帝。南宋偏安一隅，国运不昌，帝王懦弱。从赵构开始，皇帝大都没有太大作为，奸臣当道，堪称中国历史上最软弱的王朝之一。它着力经营长江以南广大地区，使我国南方社会经济持续向前发展，呈现出高度繁荣。但在军事上却一直让步于北方强敌，最终为蒙元所灭。
苟且偷安
“靖康之变”后，留守在相州(今河南安阳)的康王赵构逃到了南京(今河南商丘)，
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27年5月，赵构在南京即位，改元建炎，他就是宋高宗。高宗王朝后来定都临安(今浙江杭州)，偏安南方，与定都开封的北宋相区别，故史称为南宋。高宗即位后，迫于舆论的压力，不得不把“主战派”大臣李纲召回朝廷，担任宰相。然而，这只是高宗收买人心的措施，他很担心抗金战争胜利后，宋钦宗会回来和他争夺皇位，并不太想与金朝兵戎相见，于是又任命了一大批“主降派”的官僚居于要职。因此，从南宋建立初期，抗金斗争中主战派与主降派之间的激烈斗争就开始了。
李纲担任宰相后，提出了许多抗金的主张，还极力在宋高宗面前推荐大臣宗泽。宗泽是一位坚决抗金的将领。金兵第二次攻打东京开封的时候，就是宗泽领兵抗击金兵，一连打了13次胜仗。宋高宗对宗泽的勇敢早有耳闻，这次听了李纲的推荐，就派宗泽去开封府做知府。这时候，金兵虽然已
已经从开封撤出，但开封城经过两次大战，人心惶惶，秩序混乱。宗泽在军民中很有威望。他一到开封，就整顿城中治安，严惩抢劫的罪犯，开封的秩序渐渐安定下来。同时他还积极联络各地民众组织起来的义军。河北义军听到宗泽的威名，都自愿接受他的指挥。这样一来，开封城中人心安定，存粮充足，物价稳定，重新恢复了大战前的局面。但是，就在宗泽准备北上恢复中原时，宋高宗和投降派却嫌南京不安全，想把都城迁移到更南的地方。李纲因反对南逃，被撤了职。
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不久，金兵分路大举进攻。金太宗派大将兀术(宗弼，阿骨打之子)向开封进攻，宗泽率部成功地击退了兀术的进攻。金军对宗泽又害怕又钦佩，长时期没敢再挥师南下。宗泽认为高宗应该回开封领导军民收复中原，于是上了二十几道奏章，都石沉大海，毫无音信。
这时的宗泽已经是70岁的老人，一气之下卧病不起，临终前还呼喊“过河!过河!过河!”宗泽去世后不久，团聚在开封附近的各地义军既受到南宋政府的猜忌，又遭到金兵的镇压，抗战力量大大削弱，中原地区又全部落入金人手中。建炎三年(29年)初，金兵分路渡河南下，宋高宗等人从扬州仓皇逃往杭州。10月，金将兀术领兵10万分两路渡河，长驱直入。宋高宗又从临安逃往绍兴、明州，当金兵追踪而来时，高宗又从明州乘海船逃往温州。金兵下海追赶三百里，遇大风雨被南宋水师打败，才引兵撤退。这次战事使大江南北许多繁华城市和附近农村遭到严重破坏，人民陷入水深火热之中。
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与此同时，江南江北许多地区的人民积极抗击金兵，金兵进攻扬州时，张荣领导的梁山泊水军从清河南下在江苏淮安坚持抗金，队伍发展到一万多人。南宋官军中也不乏坚决抵抗的金军将领，他们英勇善战，不屈不挠。建炎四年(30年)3月，金将兀术率15万金兵到达镇江黄天荡附近时，抗金名将韩世忠率军拦击。当时韩世忠手下只有宋军8000人，双方兵力悬殊。激战时，韩夫人梁红玉亲自击鼓助威，双方相持48天，金军终于撤兵。兀术摆脱了韩世忠的阻击后，带兵转道建康才撤回北方。在返回途中，又遇到了抗金名将岳飞军队的顽强阻击，被杀得溃不成军，狼狈撤回。
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