曾国藩是晚清重臣，一日正当他在前线指挥作战，镇压农民起义的时候，一个噩耗传来，咸丰皇帝驾崩了。当曾国藩听到这个消息的时候，一向镇定无比的他，也惊慌了起来。
深谙朝堂的他，自然明白这一消息意味着什么。京城中的局势比战场更加复杂，那里各方势力都蠢蠢欲动，为了那高高在上的皇位，有多少人不惜牺牲生命去得到它。他深深地明白，皇帝一死，必定大乱，一场更加凶险的战斗，即将来临。
但是不管怎么样，作为大清的臣子，这个时候，必须回京城去尽君臣之仪。接到消息后，曾国藩立即传令给各部队，让他们停止一切进攻，并且所有部队都要穿上麻衣，为皇帝尽孝。曾国藩还让人做了一块皇帝的牌位放在主营中，率领手下的将领对着牌位三跪九拜。
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正当全军都在哀痛中时，曾国藩的好友胡林翼从湘北赶来了。胡林翼一到湘军大本营，自然也是对着牌位痛哭了一番。
等到胡林翼止住眼泪，曾国藩立即将他迎进了大帐之中，然后让人做了一桌菜，为胡林翼接风。等到两人都吃饱了之后，便谈起了目前的形势，两人分别讲了自己的看法，然后开始商量应该怎么应对。两个人的这次谈话十分“有料”，两人畅所欲言，自然也说了许多大逆不道的话，如果当时有人在偷听，并把他们的谈话告诉别人，恐怕曾国藩早就死无全尸了。
两人的谈话除了对皇帝的驾崩感到难过以外，主要是讨论朝廷中各个权力的强弱，毕竟现在朝廷处于一个权力的真空期，各个势力肯定密切关注着京城的一举一动。而他们作为手握兵权的大臣，一定要十分小心才行。两人在讨论之后一致认为，皇上在死之前，把朝中的大小事务交给了八位顾命大臣去打理，而没有给他的弟弟恭亲王一点权力，这说明皇帝并不信任他的弟弟，虽说皇帝的这一做法是对的，但是恭亲王在朝廷多年，而且德才兼备，手中肯定有着自己的势力，一旦恭亲王想反，恐怕很难拦住他，这是一个很大的隐患。
而且新皇帝年纪还很小，根本就无法独立处理朝廷事务，所以曾胡两人一致认为，今后的朝廷中，主要会出现三股力量：一股是以太后为首的势力，一股是以八大臣为首的势力，一股则是以恭亲王为首的势力，这三股势力必定谁也压制不了谁。如果这三股势力在朝廷中激烈碰撞的话，那么朝廷必定大乱，湘军的事情也不会像以前那么顺利了。
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现如今的湘军早已和最初的时候不同了，现在的湘军经过安庆之战后，早已是名扬天下。名声打出去了，那么聚焦在你身上的势力也是越来越多，曾国藩明白这个道理。所以他必须要尽快为湘军找到一个靠山，而且这个靠山绝对不能倒下，这将会是一场赌上自己前程的战争。但是现在这三股势力实力相当，根本就不知道谁能笑到最后，所以曾国藩也是如履薄冰，只能是边走边看了。
天色渐暗，营帐里也变得漆黑一片，曾国藩望着眼前的黑暗，深深地叹了一口气。现在的局势不就是像这眼前的黑暗一般吗，清朝的命运究竟会走向何方，而湘军的命运又会怎么样呢？这一切都是未知数。
曾国藩想到这里，心情变得极度烦躁，他在屋里不停地踱着步，他深知这一场战争自己非赢不可，他必须要筹备好一切，让自己能在这接下来的局势中立足。就当曾国藩在想应该投靠谁的时候，胡林翼缓缓地开口了：“在来你这里之前，左宗棠给了我一份信，让我交给你。”
曾国藩立即点亮蜡烛，从胡林翼的手中接过信封。两人就着烛光打开了左宗棠的信。曾国藩看着信的内容，不禁脸色大白。原来信的内容是要让曾国藩造反，让曾国藩趁着这局势，进军京城，夺下皇位。
看着这封信，曾国藩早已是汗流浃背，他有些吓得说不出话来。而胡林冀也是默默地看着曾国藩，等着他的决定。这个时候，只要曾国藩一声令下，十万湘军必定挥师京城，踏平一切阻拦他的势力，让他成功登顶皇位。但是曾国藩不敢冒这个险，不敢下这个命令。
那么曾国藩为什么会犹豫不决呢？是什么让他不敢轻易造反呢？原因有四个。
第一个原因是曾国藩根本就没有想过要造反。因为当时虽然曾国藩手握重兵，但是朝中还有李鸿章等掌权派，曾国藩根本就没有把握去说服他们，只要朝廷给他们更多的好处，他们肯定会是站在清政府的一方，那么到时候，曾国藩孤立无援，注定会失败，这一点曾国藩心里很清楚。
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第二个原因则是曾国藩虽然心里有想法，但是根本就不能走这条路。因为当时中国国内势力复杂，一旦造反，那么要拉拢谁呢？是反叛的太平军，还是侵略中国的西方列强，这些都是曾国藩要考虑的，哪些是敌人，哪些是朋友，这必定会让曾国藩矛盾不已。而且造反还需要一个名号，可是他根本就没有一个可以说服别人的名号，那么他拿什么去招兵买马。所以如果曾国藩选择造反，那么到时候，所有的势力都会针对他，他只有死路一条。
第三个原因是他从心底不愿意去反叛。曾国藩曾经学过面相术，他心里知道自己没有做皇帝的面相，所以他不愿意去反叛。
第四个原因则是不想当反臣。曾国藩从小就接受着儒家教育，仁义智礼信早已深深地刻在他的脑海中，如果他造反，这是违背了他一直以来接受的教育的，是一种“不忠”的行为。如果失败了，那么他必定会被人碎尸万段，不得好死。就算成功了，那么也要背上一个“反贼”的骂名，被天下人所耻笑。那么他花了大半辈子所挣来的荣誉都没有了。
结合这四个原因，曾国藩绝不会去背叛清朝，只能选择和它同进退。
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