刘表为东汉末年名士，群雄之一，为山东人，其身长八尺，少时知名于世，善谈时政评论名士，为“八俊”之一，后任北军中候、荆州刺史，在荆州统治长达二十年，为人优柔寡断，生性怀疑，但为自保坚守其中，目光短浅。
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刘表字景升，为汉室的宗亲，少年时曾在当时名家王畅门下学习，且因才能出众，而与当时同样才能超群的几位才子合称为“八俊”。因刘表身材高大英俊、仪表堂堂且有学识便被当时的掌权者何进举荐提拔为北军中候。
当时地方动荡不安，农民起义此起彼伏，遂上级便提出这个问题为了改正地方官员为非作歹，残害百姓的行为，便选拔清廉而又威望的官员前去地方镇守为州牧，因此刘表被任命为荆州刺史。
此时刘表空有一纸文书却无实际之势，加上荆州此时无首，各地豪强均争相抢夺，遂刘表单枪匹马入荆州，根据蒯氏兄弟的建议，打压各地豪强，安定民生，渐平定荆州。
后逢袁术和孙坚来击，两军交战襄阳，孙坚败，遂刘表不被袁术打击，此时刘表又向汉献帝进贡又和袁绍来往，气走心腹邓羲。
后逢曹操和袁绍交战，刘表为保全自己，隔岸观战，立场中立，以观天下之变，错过良机致使曹操势力大涨。公元208年，刘表因宠爱蔡氏造成子嗣夺嫡，同年病逝，次子继位不过一个月便投降曹操。
刘表的谋士
刘表年轻时便闻名中原，为八俊之一，后得何进赏识为北军中候，在荆州郡守纷乱不已时刘表被朝廷委任荆州刺史一职，空有其位却无实权的刘表幸得手下谋士在其左右出谋划策，最后得以在这不安宁的环境下控制荆州成为当时一股重要的割据势力。
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刘表一生多疑、用人不信且中庸的性格导致其损失很多谋士，韩嵩便是其中一个，且说韩嵩年少好学，深知世道之乱不出，与好友隐居，后因黄巾之乱被迫成为刘表谋士。韩嵩数次谏刘表不得渐失信心，后在官渡之战被刘表派去曹营打探虚实，回来后大赞曹操，劝其依附，被刘表以背叛之名囚禁。
蒯氏兄弟也是刘表重要谋士，当时刘表初来荆州，幸得他们的建议得以建立雄厚军事力量，他们本为何进手下，但因深知何进优柔寡断之性便离去。蒯越认为刘表夺荆州要讲究权谋的运用，“兵不在多，在得人”，其兄蒯良认为要行仁义之道方能使人附和，后刘表按照蒯越的主张平定了荆州，后在治理上运用蒯良的主张。
邓羲在刘表占据荆州后得以上任为治中，当时刘表立场中立，与曹操和袁绍均有联系，邓羲以其中利益相谏刘表舍弃袁绍，但却被刘表拒绝，深感失望的邓羲辞官而去。后逢刘表逝世，荆州被曹操占领，邓羲复被曹操任为侍中。
刘表杀孙坚
刘表初入荆州，时逢荆州各郡守大乱，局势纷乱，刘表单马入宜城得蒯氏兄弟和蔡瑁等谋士相助，得以控制住荆州。后在各郡守之主联手讨伐董卓之时并未加入联军，但却为了保卫地位暂时示好袁术。
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且说孙坚所占据的领地荆州乃是割据的重要地势，遂有袁术等人欲夺之，但是刘表广纳贤士，得以充实部队，扩展了军事力量，于是袁术便派遣孙坚前去攻打刘表。面对这个情况，刘表派黄祖应战，驻守在樊城一带。
孙坚率军来袭，双方首次交战中孙坚大败黄祖，将黄祖节节逼退，围困刘表至襄阳城内。遂刘表暗中派遣黄祖连夜出城前去调集各路援军，在他欲率军欲回襄阳城时被孙坚击败至砚山。黄祖帅率部队逃进砚山，孙坚紧追不舍，被黄祖事先埋伏在树林中的部队乱箭射死。
因此刘表射杀孙坚之事告一段落，孙坚已死也使得袁术不得再轻举妄动，断了袁术盘踞南阳的愿望。由此间接造成了孙坚和刘表的匡亭之战，正好不仅除去了袁术觊觎荆州的野心也正好能使曹操的军事力量削败袁术的军事力量。
袁术离开荆州之地，减少了对荆州的军事威胁，也进一步的巩固了刘表对荆州的统治权利和地位。
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