东汉末年，皇帝大权旁落，此时的朝堂由外戚和宦官把握，他们无视皇帝的威严，朝堂内外肆意妄为。为了使权力更加庞大，外戚与宦官不但掌控朝廷官员的选拔，任人唯亲，这样将一大批有志之士阻挡在朝堂之外。另一方面，大肆在朝堂内外搜刮民脂民膏。当时的朝廷已经陷入了混乱的状态。
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尽管朝堂黑暗，可是仍然有有志之士希望改变当时的局面，在皇帝没有作为的情况下，仍然坚持上诉，批判外戚专政，宦官专权。这样的举动引起了外戚与宦官的不满，他们为了消除这些不赞同之声，引发了后来的党锢之祸。
什么是党锢之祸?党锢之祸分为两次，第一次以成瑨为首的官员惩处了当时的宦官一党，却被宦官诬陷，受到皇帝的处罚。朝堂内的有志之士纷纷劝阻皇帝，这引起了皇帝的不悦，在宦官的游说之下，皇帝严惩了当时的党人，但是遇到皇帝大赦获得了释放，释放后遭到了终身罢黜。
之后，党人看到朝堂的局面，决定要将宦官一党除掉，但是宦官事先听到了风声，胁迫幼年的皇帝，假传诏书，以此来追杀党人。当时将军并不知道皇帝被胁迫，听信了假的诏书，追杀党人，许多人在这次事件中被灭族。尽管有人侥幸逃离了都城，但是由于宦官权势过大，无人肯收留这些官员，逃离的这些人下场也很凄惨，所以最后党锢之祸以宦官的胜利而告终。
党锢之祸的影响
党锢之祸是指在东汉桓帝、灵帝时期，宦官为了欺压与他们作对的士大夫给他们强加各种莫须有的罪名，最终使那些有识之士家破人亡的事件。东汉末年一共发生了两次党锢之祸，第一次发生在桓帝在位时期，这一时期虽然陈蕃等名士被宦官诬陷被免去官职，但是没有发生大规模的流血事件，影响并不是特别大。而在第二次党锢之祸中，名士直接被迫害而亡，他们的家人、朋友也没能逃脱灭族之祸。这两次党锢之祸直接使东汉政局动荡不堪，加速了东汉的灭亡，可见第二次党锢之祸的影响实在巨大。
汉桓帝画像
党锢之祸的影响最大的就是对士大夫和与他们交好的人。忠臣陈蕃在党锢之祸中被杀，大将军窦武被迫自杀，而李膺等名士被发配后仍然没能逃过被追杀的命运，他们很多人或是死在了狱中，或是在半路被宦官的手下所杀害。党锢之祸结束后，与他们相关的人也受到牵连，他们不能再做官，他们的家人朋友也不能做官，朝廷上再没有有识之士说话的权利。
两次党锢之祸的影响对东汉改变最大的是朝廷上再没有可以主持大局的名臣，一味听信宦官的灵帝也不顾忠臣建议，这使得宦官更加为所欲为。他们大肆掠夺百姓的财产，最终引起民愤酿成黄巾之乱。黄巾之乱之后东汉的局势更加紧张，战争一触即发，最终东汉灭亡。
第一次党锢之祸
东汉末年一共发生了两次对整个中国有较大影响的党锢之祸，第一次党锢之祸发生于汉桓帝期间。桓帝在位时举行过一次天下大赦，赵津等宦官趁着这个时候为非作歹，做了很多触犯法律的事情，认为即将获得大赦的自己可以逃脱惩罚，然而成瑨等官员并不吃这一套，虽然那个时候皇帝形同虚设，朝廷真正的掌权人是宦官和外戚，他们仍然不畏权贵依法惩治了赵津等人的党羽。气急败坏的宦官立马向桓帝报告并诬陷那些官员，桓帝相信了他们的话并处置了成瑨等人，这是引发第一次党锢之祸的直接原因。
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在宦官的挑拨下，不少敢于直谏的官员深受桓帝的冷落，但却得到了民间的支持，认为宦官乱政要严加处理，然而此时的桓帝并不是自己说了算，在宦官当权的年代这些敢于直接说出宦官罪责的人都没能逃过党锢之祸，不少在狱中被杀。第一次党锢之祸爆发于大赦之后，宦官因为士大夫处死了自己党羽内的杀人犯，就被宦官污蔑为“诽谤朝廷”，桓帝听信他们的一面之词直接逮捕并处置那些被宦官定为“党人”的士大夫，有的宦官甚至直接无视法律对士大夫进行欺压，不少士大夫要么丢了官职，要么直接被害死。
公元167年，窦皇后的父亲出面替士大夫求情，桓帝终于取消了对士大夫的制裁，同时宦官们也担心自己做的坏事被狱中的士大夫们抖落出来，纷纷提醒皇帝大赦的时候已到，于是那些被迫害已久的士大夫们终于被放了出来，但也无法再次做官了，至此，第一次党锢之祸结束。
第二次党锢之祸
第二次党锢之祸发生在汉灵帝时期，在第一次党锢之祸中被迫害的大臣陈蕃由于与窦太后的父亲窦武交好被再次任命为太尉，当时灵帝年幼无法主持朝廷，窦武便与陈蕃、司徒胡广一起执政，一些名士也再次受到重任，这让百姓十分欢喜，却让宦官十分懊恼。
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无法在朝廷上滥用职权的他们多次在窦太后面前诽谤忠臣并时常阿谀奉承窦太后，窦太后也在他们的怂恿之下胡乱干涉朝政，这为第二次党锢之祸留下了很大的隐患。
陈蕃等有识之士认为宦官这样干预朝政是不对的，在多次劝说窦太后无果后联合起来准备除掉曹节等几个大宦官，然而他们的计划却被宦官看到，宦官不仅挟持了窦太后，更是假传指令追捕陈蕃等人。第二次党锢之祸一触即发。
在这次党锢之祸中，陈蕃在尚书门遇害，窦武被诬陷成叛乱，在敌人的重重包围中无奈自杀，与窦武交好的冯述等人惨遭灭族，刘淑等人被迫自杀，李膺等士大夫被再次免去官职，后来又被宦官诬陷，被灵帝处死、追杀，几乎所有与宦官对抗的有识之士都没能逃过灭族的灾祸，甚至他们的朋友、曾经收留过他们的人也被连累，与“党人”有关的人被终身禁锢。第二次党锢之祸影响巨大，牵连到很多无辜的人，也使得政治昏暗无比，政局动荡不堪，民不聊生。这种情况一直延续到王允杀死董卓才算结束，对陈蕃、窦武等人的平反，也在时隔22年后终于完成。
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