明嘉靖十六年(1537年)，湖北乡试在武昌举行，主持乡试的是湖光巡抚顾璘。顾璘是一代才子，自幼聪慧，21岁就中了进士，与同乡的陈沂、王韦并称“金陵三俊”，历史上说他“有知人鉴”，就是善于识人。这次主持考试，一个特殊的考生受到了他的特别关照，但关照的方式不是提拔，而是让他“落榜。”
这个特殊的考生就是后来名震朝野的内阁首辅张居正，这时他刚刚13岁，是有名的才子。顾璘和张居正很熟，和他是忘年交。顾璘对张居正的谈吐和见识十分惊讶，以致“许以国士，呼为小友”。
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顾璘有一次把自己的儿子都叫出来拜见张居正，并对儿子们说“这位就是荆州张秀才，以后他当了中枢大要，你可以去见他，他一定会顾念到你是老朋友的儿子的。”顾璘已经认定张居正将来要发达，已经提前开始给儿子们拉关系。
张居正是这次考生中年龄最小的，卷子做的相当漂亮，然而正当主考官准备录取张居正的时候，却被顾璘给阻止了。
顾璘从张居正的诗中看出了一个少年得志的神童的自负和高傲。这是这些才子的通病，眼高手低，经不起任何挫折，不但自视甚高，而且心浮气躁。有多少少年才俊最后一生宦海沉浮，都是因为这个。
顾璘把朝廷派来监督乡试的赵御史请来，对他说：“张居正不是一般的人才，将来一定会对国家做出重大贡献。但是13岁就让他中举，这么早入了官场，将来不过是多一个官场上风花雪月、舞文弄墨的文人，对国家其实是一种损失。不如趁他现在年龄小，给他一个挫折，让他多经历一些。”
这事虽然副主考官和赵御史都不太愿意，但是也难以顾璘说出的理由，他们虽然也爱惜张居正的才华，但是最终还是按照顾璘的意见，给张居正亮起了红灯。
“江陵才子”张居正意外落榜成为轰动一时的大消息，对于早就已经习惯了顺风顺水和吹捧的张居正来说，由此带来的打击可想而知，很长一段时间张居正都无法出门，为此愤愤不平，很是不服气。
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顾璘也没瞒着这件事，他找到张居正说：“是我坚持不录取你。”顾璘一句话，年少的张居正瞬间明白了这个忘年交对自己的期望，从此张居正闭门读书，开始戒去浮躁和才子光环，加强了自己的历练。
3年后，16岁的张居正再次参加乡试，并考中了举人。张居正考中后就去拜见了正在安陆督工的顾璘。
顾璘很高兴，将自己的一条犀牛皮的腰带给了他，希望他做伊尹，做颜渊，不要做少年成名的秀才。还说“你将来是要系玉带的，我的这一条配不上你，只能暂时委屈你了。”
在古代，官员的服装是不能随意换的，什么样的级别穿什么样的衣服，甚至系什么样的腰带都是有规定的，像顾璘这样级别的官员，系一条犀带已经算是最高级别了。但是在顾璘眼里，眼前的这个少年是要系玉带，执掌国政的。顾璘对张居正的期望已经不言而喻。
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最后的历史证明，张居正没有辜负顾璘的一片苦心，成为明朝最重要的内阁首辅和政治家，一代名相和事实上的皇帝。后人评价说“明只一相，张居正是也。”
作为一代杰出的政治家，张居正一生都感激那个让自己落榜的顾璘。张居正在给有友人的信中说最懂自己的人就是顾璘。
张居正一生都在感激这次“被落榜”，从张居正的经验来看，少年成名有的时候也不见得是件好事，受点挫折也是有好处的。
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