朱元璋一生波澜壮阔，曲折离奇，当他登上帝位时杀伐决断。在这样一位男人的背后，大多有一位同甘共苦、贤惠能干的妻子，最为典型的莫过于朱元璋和他的马皇后。
朱元璋和马皇后共同生活了三十多年，无论是战争岁月，还是在朱元璋登上九五之尊的皇帝宝座后，两人始终相互尊重、相互扶持，共甘苦、共患难。战争年代中尚不算什么，但在朱元璋成为一国之君后仍能坚持初心，这在历代帝王中是极为罕见的。
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马皇后原是皖北人，自幼母亲便去世了，父亲马公和女儿相依为命，在后来的战火中，马公将女儿托付给了好友郭子兴。郭子兴也是个重感情的人，他将马氏视为自己女儿，加上马氏聪明能干，善解人意，于是郭子兴夫妇对她很是喜爱。
命运的安排让朱元璋这个落魄少年在17岁时投奔到了郭子兴的账下，当年的朱元璋身强力壮且机灵能干，郭子兴和夫人认为他日后必能成就大事，便做主将马氏许配给了朱元璋，结婚的这一年，朱元璋25岁，那个年代算是晚婚了。
自从娶了马氏，朱元璋的身价也随之上升，军中上下对他刮目相看，尊称他为“朱公子”，成为了夫以妻贵的典型。马氏为人精明能干，且十分贤惠，成了朱元璋政治生涯的好帮手。
在后来的发展中，朱元璋越做越大，也渐渐脱离了郭子兴的掌控，他依靠着徐达、汤和等人自立门户，广召天下英才，认真采纳有益的建议。占领滁州以后，郭子兴便猜疑朱元璋，夺了朱元璋的兵权。
至正十五年（1355年），郭子兴死。朱元璋时年28岁，他独率全军，开始闯荡天下，1368年，元顺帝兵败北逃，元帝国也随之灭亡。朱元璋在南京即位，建立明帝国，夫人马氏册为皇后。
朱元璋在发迹的过程中渐渐侍妾增多，以至将马氏养父郭子兴的女儿也收为侍妾，扶为二夫人。马氏对朱元璋的贪色很宽容和容忍，她正位六宫以后，善待诸姬妾，厚爱宫女。宫中上下对马氏非常敬爱。
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马氏勤于内治，空闲时时常探求古训，并常常以古训教导六宫嫔妃和宫女。马氏认为宋代的贤后很多，命女史录宋代家法，朝夕省览，有一个女子进言说：“宋代家法过于仁厚，不足为法，”马后正色回答：“仁厚不比苛刻更好吗？”
马皇后身边有位清江人范氏，素习女史，马皇后常令她讲解书传，谈论古今贤后事迹。有一次，范氏讲汉窦太后，马皇后听完就问范氏：“黄老是什么教？如何窦太后这样喜欢？”范氏回答：“黄老讲求清静，主张无为而治，其教化所及，臣民孝慈。”马皇后立即说：“孝慈就是仁义，世上哪有舍仁义而为孝慈的呢？”
马皇后亲自照料朱元璋的饮食起居，亲自检查饭菜，宫女们劝她不必如此操劳，她却说：“伺候丈夫的饮食是女人的分内事，而且饮食一旦有点不合胃口，自己不照料恐怕别人会遭殃。”可以说马皇后是一个非常体谅人的女人，不论地位身份都一视同仁，这种美德在中国的皇后史上真是太少见。
朱元璋一生数次兴大狱，杀戮功臣，胡惟庸逆案牵连甚重，杀死臣僚数万人。太子老师大学士宋濂的孙子宋慎、宋燧也牵连其中，当时宋濂已经年迈回乡，朱元璋也不放过宋濂，想派人杀死他。太子听说要杀自己的老师，苦苦哀求。朱元璋不听，太子投水自尽被侍从救起。马皇后知道后，便吩咐当天的膳食，全部用素。
朱元璋入宫用膳，发现全是素菜，问什么缘故。马皇后回答：“平常人家请个先生，都是礼敬有加有始有终。宋先生教导诸子，我为他吃素祈福。”朱元璋知道又是为宋濂求情，气的将筷子一扔，但最终还是赦免了宋濂的死罪。
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洪武十五年，马皇后病重，眼看就要离去，但是她坚持拒绝让太医看病。朱元璋寝食不安，甚至命令各地祭山川神灵为皇后祈福，还征天下良医前来诊治。马皇后对朱元璋说：“人的死生都是上天注定的，这时祈祷有什么用呢？御医诊治，如果服药没有用，希望陛下不要因此而降罪御医。”
没过几日，马皇后病情恶化，临终时留下遗言：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”
马皇后说完便离开人世，朱元璋不禁抚着马皇后的尸体痛哭不止，此后十几年，朱元璋再没立过皇后，在他心中，除了马氏，没人有资格做他的皇后。
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