清钱彩《说岳全传》称：岳飞“就将衣服脱下半边。安人取笔，先在岳飞背上正脊之中写了‘精忠报国’四字。”岳母刺字“精忠报国”，自此流传了四百年，今人深信不疑。
《说岳全传》是一部小说，小说之言究竟是史实还是虚构?
首先要承认，《说岳全传》的这类情节是有历史依据的：宋朝招募兵勇时，兵勇面部要被刺字，是为入籍标志，亦防止兵丁开小差逃跑。所刺文字最初是军队编号，如武德军、陕军等，稍后亦可刺吉语、警策语。南宋人牛弁《曲洧旧闻》说：“艺祖(宋太祖)平定天下，悉招聚四方无赖不逞之人，刺字以为兵。”宋代募兵刺字面部，后面有所改变，如范仲淹任环庆路拒西夏招讨史主陕边务，所招募的兵勇只刺字于手背或手臂上。所以，岳飞从军时刺字，且刺于背部，不仅有可能，而且是件很平常的事情。
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但是，《鄂王行实编年》中没有这个记载。《鄂王行实编年》为岳飞之孙岳珂所编，如果岳母刺字“精忠报国”属实，又非常重要，岳珂不会有这种疏漏。鄂王为岳飞平反封号，岳珂编纂此书，记录其祖的一生事迹。其原稿是岳珂之父岳霖委托国子博士顾杞所撰，编写时还“考于闻见，访于遗卒”，一定程度上恢复了被宋高宗、秦桧掩盖的史实。但臆测和夸大的内容也较多，如著名的朱仙镇大捷，始见于此书，而此前的史籍中无记载，现史学界一般认为是一场普通的遭遇战，被岳珂夸大。神奇无敌的“拐子马”记载，也是臆测的。
岳飞背部刺字，见于正史《宋史》。《宋史》卷380《何铸传》记载，审问岳飞时：“飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”
岳飞蒙冤之际，自袒背部刺字，旨在表明他的报国之心。这件事见于国史，不见于家史，说明曾经有这么一回事，但这件事与岳飞之母不一定有多大关系。否则，家史将其遗漏就太不正常了。岳飞背部的刺字，《宋史》称是“尽忠报国”，《说岳全传》称是“精忠报国”，有一字之差，原因可能在于小说的虚构，而不是严谨的考证。
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岳母有没有可能为儿子刺字呢?岳飞之父岳和，是当地的一个普通富户，年过半百才得次子岳飞，爱子心切而供岳飞读书。其妻姚氏，出身乡野，更是普通农妇，随便识字，也是识字无多。岳飞从军时，岳母亲手在其背部刺字，难度是非常大的。当时的刺字，是一门技术活。刺字所用材料，一般是取“松烟墨”，入管状针头画字于身，直刺肌肤，涂以药酒。如果没有特有的工具、材料和手艺，要么达不到刺字效果，要么对人身有负面影响。《水浒传》第八回中，林冲被“刺配远恶军州”，是“唤个文笔匠，刺了面颊”;第十二回中杨志被判刑，也是“唤个文墨匠人，刺了两行金印，迭配北京大名府留守司充军”。给犯人刺字尚且如此，何况是给自家人，这不是一激动就能做的事!
岳飞忠君，岳母申明大义，岳珂撰《金佗稡编》中有一段记事：
先臣天性至孝，自北境纷扰，母命以从戎报国，辄不忍。屡趣之，不得已，乃留妻养母，独从高宗皇帝渡河。河北陷，沦失盗区，音问绝隔。先臣日夕求访，数年不获。俄有自母所来者，谓之曰：“而母寄余言：‘为我语五郎，勉事圣天子，无以老媪为念也。’”乃窃遣人迎之，阻於寇攘，往返者十有八，然後归。先臣欣拜且泣，谢不孝……
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《说岳全传》从赞美岳飞的角度，杜撰了之岳母刺字“精忠报国”，作为小说无可厚非。除此之外，小说诸多传奇与神话，也只是艺术虚构。如岳母姚氏将未满月的岳飞抱入大瓮漂流，同大鹏鸟的神话，即并无二致。岳飞出生于崇宁二年(1103)三月，这个时候黄河发生水灾根本不可能。《宋史》卷95《河渠志》更确切记载：崇宁二年的黄河水灾，发生于秋季。而《嘉靖彰德府志》、《崇祯汤阴县志》、《乾隆汤阴县志》等地方志，甚至还找不出宋时汤阴有水灾的记录。
将小说当小说，这就对了!
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