慈禧1852年入宫，赐号兰贵人，次年晋封为懿嫔，1856年生皇长子爱新觉罗·载淳(同治帝)，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃;1861年咸丰帝驾崩后，与孝贞显皇后两宫并尊，称圣母皇太后，上徽号慈禧。慈禧一生中三次垂帘听政，是清末政治权利的中心，其地位堪比唐代的武则天，而她日常奢华吃穿用度和宏大的葬礼，一直被人关注和议论。更令人感慨的则是，她生前穷奢极欲，死后却三次入棺，不仅被孙殿英掘墓盗空，还传被其手下奸尸泄欲。
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慈禧太后是个绝对的吃货，而且是闻名中外的吃货。御膳房本集中了全国最好的厨工，又从各地采办“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等，做成全国最好的名菜名点，供帝后享用。到慈禧当政的时候，御膳房更为她准备了各种各样的菜肴、点心。每日两顿正餐，照规定需上100碗不同的菜肴。另有两次“小吃”，至少也有20碗菜，平常总在40至50碗左右。慈禧曾乘火车去奉天，临时御膳房即占了4节车厢，其中1节车厢装着50座炉灶，每灶负责做两种菜，共用厨师100名，杂差不等。
每餐备正菜100种、糕点水果糖食干果100种。用餐时，慈禧一个人坐着独享，有时命身边女官裕德龄等陪她同吃，裕德龄等也只能站着吃。这么多的菜，除了靠近的几种，其他的菜慈禧很少动。慈禧若爱上了较远的某一种，就吩咐侍膳的太监端近前来。慈禧每餐尝过的菜至多不过三四品，剩下的待她用餐完毕，便一齐撤下。这些菜或当即扔掉，或由女官、宫女、高级太监等依次取食，其中十之八九还是完完整整的，像供祖先撤下来的祭菜一样。水果更是夸张，就就拿西瓜来说吧，由于她吃西瓜只吃瓤中心的那一点，所以光供她享用的西瓜一天至少要350个。现在的所谓美食家，在慈禧面前根本不值一提。
除了吃，慈禧也爱美。仅适合晚春穿的衣服就有2000多件，鞋子三四十双，就算每天换两三次，仍有很多衣服还是穿不到。慈禧御前女官裕容龄在《清宫琐记》中写道：“慈禧的衣服、首饰、衣料、绣花鞋等，都是分门别类地登在册子上，平常用的和临时赏人的物件归内库，由两个太监总管和四个首领共同管理。赏出去的东西都要写明年月日，赏给某，交到内务府注册。”而珠宝首饰更是有几千个盒子，样样都价值不菲。
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北京小汤山有慈禧太后的一个浴池，洗浴时，温泉水从石缝中涌入蓄水池，将满时把南壁上的一个闸门打开，水穿过暗槽流入浴池。慈禧是坐在一条很宽的四条腿的矮椅子上洗澡的，椅子的每条腿上都攀着龙。为慈禧盛洗澡水的是两个斗形的三尺来长的木胎镶银盘，一个洗上身，一个洗下身，绝不混用。光洗澡用的毛巾就要备一百条，每条毛巾都绣有黄丝线金龙，一叠是一种姿势：有翘首的，有回头望月的，有戏珠的，有喷水的。
澡盆里的水要永保干净，把毛巾浸透后，捞出来就再也不许回盆里蘸水了，毛巾是用完一条扔一条，洗完上身虽用数十条毛巾，而水依然清澈。澡盆里的水随时舀出一些又随时添入，始终保持一定的温度。为慈禧洗澡的四个宫女，手法迅疾，有序无声。先轻缓地、反复地给慈禧擦胸、背、两腋、双臂，以使毛孔张开，身体轻松。擦完香皂后，再用湿毛巾擦净身上的皂沫，以免皮肤发燥。然后用洁白纯丝棉，沾香水均匀而轻细地拍在身上。
最极尽奢华的便是她的陵墓和陪葬品了。原陵墓建成历史6年，耗资500多万辆，但慈禧仍旧不满足，要求改建扩建，陵内建筑极其奢华，工程浩大，所需款项均由清廷直接拨款，费用一直对外保密，至今仍是一个谜。而其陪葬品价值白银亿两。在慈禧棺内，底部铺的是金丝织宝珠锦褥，厚7寸，镶有大小珍珠12604粒、宝石85块、白玉203块。锦褥之上铺着一层绣满荷花的丝褥，丝褥上铺珍珠2400粒。盖在慈禧尸身上的是一条织金陀罗尼经被，被子用明黄缎捻金织成，织有陀罗尼经文2.5万字。经被上还缀有820粒珍珠，盗墓者拆走珍珠后，就将这条价值连城的经被弃之于地，1979年清理地宫时才被发现。
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经被之上还覆有一层缀有6000粒珍珠的被子，也是无价之宝。入殓时的慈禧头戴镶嵌珍珠宝石的凤冠，冠上一颗珍珠重4两，大如鸡蛋，当时就值白银1000多万两，凤冠价值则可想而知;口内含夜明珠一粒，据传夜间百步之内可照见头发;脖颈上有朝珠3挂，两挂是珍珠的，一挂为红宝石的;身穿金丝礼服，外罩绣花串珠褂，足蹬朝靴，手执玉莲花一枝。在其身旁，还陪葬着金、玉佛像，以及各种宝玉石、珊瑚等。据说，当宝物殓葬完毕后，送葬的人发现棺内还有孔隙，就又倒进了4升珍珠和2200块红、蓝、祖母绿宝石。光这些“填空”的珠宝，就价值223万两白银。
然后，慈禧万万没想到的就是因为这些精美的珍宝，引得孙殿英去盗墓，掠夺七天七夜，甚至连自己的脸皮也被撕破，全身被扒光的只剩一条内裤，更有人说被人奸尸了。此后，这些珠宝要么被民间收藏，要么被私下交易，上交者寥寥，大多数流落海外。
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