1858年9月,即清咸丰八年八月,顺天府(北京)乡试如常举行,主考官是协办大学士、军机大臣柏葰。这场科举考试刚刚结束,深受咸丰帝器重的柏葰即获得拔擢,升任文渊阁大学士。
柏葰,蒙古正蓝旗人,道光年间曾出任总管内务府大臣、兵部尚书等要职,无论治民、治吏、治兵,均有可圈可点之处,可谓能臣良将。此次咸丰帝命其为文渊阁大学士兼军机大臣,正一品,位极人臣,可见圣眷甚隆。
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然而,就在柏葰在官场上顺风顺水的时刻,顺天府乡试却出了岔子。农历九月十六日科举发榜,十月初七日,御史孟传金上奏朝廷,参劾列榜第七名的举人平龄考试作弊。平龄,满洲镶白旗人,平时爱唱京剧,文化水平不高。
此事一经孟传金揭发,舆论为之哗然。咸丰帝对此事颇为重视,下旨命怡亲王载垣、郑亲王端华等认真查办。这一年为干支纪年的戊午年,史称“戊午科场弊案”。
载垣、端华等官员一查,查出平龄的考卷的确遭人涂改、调换过,作弊的事实无可辩驳。平龄被捕,不久死于狱中。由此入手,载垣等发现戊午科举考试中有五十份试卷存在作弊嫌疑。咸丰闻后震怒,将主考官柏葰革职。
更糟糕的是,一条线索显示柏葰直接参与了作弊案。考生罗鸿绎为了能中举,私下里“交通关节”,向兵部侍郎李鹤龄请托,李转而求同考官浦安关照,浦又跟柏葰的门丁靳祥打了招呼,最后柏葰同意调换罗的试卷使其中举。
事后,浦安得银300两,李鹤龄得银200两。柏葰收浦安贽敬银16两,收罗鸿绎贽敬银12两。
清代科举考试时作弊所用的袖珍书。
靳祥很快被捕,未结案时即在狱中蹊跷死去。
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咸丰九年二月十三日,载垣等人向咸丰汇报案情,并请将柏葰“比照交通嘱托,贿买关节例,拟斩立决”。
在此插播一个背景,清末的科举考场上,乌烟瘴气,作弊已成风气,主考官受贿乃司空见惯,君臣皆知,人们并不以为是什么弥天大罪。比如,曾任云南学政的吴和甫家贫,咸丰帝得知后让他任顺天府丞,并谕曰:“朕闻顺天府丞每逢考试卖卷,可得千金,聊偿汝在滇之清苦。”可见,咸丰帝对科举作弊情事心知肚明,而且默许纵容。
当“斩立决”的处理办法交给咸丰帝时,柏葰以为凭借自己的地位和皇上的宠信,必不至死,最终所得处分无非革职、遣戍边疆之类。
无奈,柏葰没有遇上好时候,他打错了如意算盘。
首先,必须承认,“上犹有矜全之意”,咸丰帝确实有意袒护他,屡问“柏葰有无屈抑”,但“诸臣默无一言”,无人附和。合朝大臣都在看肃顺的脸色。
此时肃顺任礼部尚书、内大臣,在职位上低于柏葰,但同样深受咸丰帝器重,而且飞扬跋扈,群臣都惧怕他。
博物馆内顺天贡院示意图。贡院是举行科举考试的场所。
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肃顺、载垣等人向来与柏葰不睦,双方常常明争暗斗。肃顺想借此铲除异己,在咸丰帝面前进言,称科举乃取士重典,关系重大,必须以严刑治积习,力主将柏葰处以极刑。
其次,咸丰八、九年之际,清朝正在遭遇第二次鸦片战争和太平天国内乱,官场腐败、国事糜烂。年轻的咸丰帝有意秉持猛以济宽、执法从严的精神,来整顿朝纲、刷新吏治。
咸丰帝正打算从这场科举弊案下手,将它树立为铁腕反腐败的标本,从严从重处罚,以儆效尤。
基于以上两个因素,柏葰不得不死。咸丰九年二月十三日,咸丰帝召见群臣,谕曰:
“柏葰身任大臣,且系科甲进士出身,岂不知科场定例?竟以家人干请,辄即撤换试卷。若使靳祥尚在,加以夹讯,何难尽情吐露?既有成宪可循,即不为已甚,就所供各节,情虽可原,法难宽宥,言念及此,不禁垂泪!柏葰著照王大臣所拟,即行处斩。”
由此观之,咸丰帝内心极为矛盾,以至于这位九五至尊毫不掩饰自己“垂泪”。咸丰是不忍处死这位功勋卓著的大臣的,但为了显示整顿朝纲的决心,又不得不如此。
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柏葰得此结果大为震惊,临刑前破口大骂,称肃顺他日必遭报应。柏葰是清朝因腐败被处斩的最高级别官员。
咸丰十一年十月,柏葰的预言应验,肃顺在“辛酉政变”中落败,被斩于菜市口。
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