死因主流说法
信长曾把自己的二女德姬嫁于家康的长男信康，但夫妇二人并不和睦，尤其是德姬与信康的生母，也是家康的正室、今川义元的侄女筑山夫人势同水火。德姬回安土城省亲的时候，哭泣着向信长诉说筑山夫人待她如何刻薄，并捕风捉影地报告说筑山夫人与甲斐武田氏暗中有所往来。 信长派人调查此事，得到的汇报是：筑山夫人果然暗通武田氏，准备逼家康退位，而让嗣子信康继承德川家。无疑，如果谣言为真，并且叛乱确实发生了，信长最牢固的盟友德川氏将会倒向武田氏一侧，从此东线再无宁日。得报的信长大为恼怒，写信给德川家康，要他赐死胆敢悖逆谋叛的筑山夫人和德川信康。
且说信长的书信送到冈崎城，德川家康祸从天降，不禁瞠目结舌。他急忙回信分辩说：“筑山之事，我所不知，但小儿信康一定不会参与谋逆，还请大人收回成命。”信长对此的答复是：“若杀其母，怎能再期望其子的忠诚?只要筑山夫人罪状确实，则母子同罪，不可宽贷。不必挂虑小女，请尽快动手吧。”在经过反复思想斗争后，家康为了保住和织田家的盟约，从而维护家族的安康，被迫含泪杀死筑山夫人，并逼信康自杀。
传说德川信康人望甚好。在德川家中反对把信康处死的人有很多，甚至有家臣主张破弃与信长的同盟关系。信康的傅役平岩亲吉想负上责任，要求把自己的首级送给信长。但是家康判断形势后，认为这些小手段不能平息信长的怒火，于是决定处决信康。8月29日，首先是筑山殿被护送前往二俣城(守将是大久保忠世)途中，在佐鸣湖湖畔被德川家家臣冈本时仲和野中重政杀死。之后的9月15日，事件发生以来一直被幽禁在二俣城的信康被命令切腹。介错是服部正成，但是正成无法向主子挥刀，最后由负责检死的天方道纲介错。享年21岁。他死后也有一些家臣随之殉死。
然而也有说法说德川信康为人高傲暴躁，许多家臣都对他抱持着极大的反感，信长也正是听取了这些德川氏家臣的意见，才决定要赐信康一死。然而这些家臣虽然不满信康的脾性，却并没有要废黜他或者杀死他的意思。
其他说法
另出自三河物语有一说法为：信长见信康仪表不凡，唯恐自家地位不保，故意捏造信函逼迫家康除掉嫡长子。但此说渐不被采信，因为在另一本史书《松平记》中则是提及「让其(信康)自杀之事，在天正七年八月朔日向信长报告了。若信长也因此而震怒的话，则任由他的意思来决定了。」这就是完全相反的记载了，将织田信长由主导者，改为被通知者的角色。
而且在德姬送信让织田信长获悉信康之事的前一年，在德川家一门众松平家忠的日记便提及家康曾发出指令对三河国众说日後冈崎(信康)的命令今後无用，後在天正七年八月五日的记载中更明确写道：「五日、家康弓、铁炮队先到冈崎，再到西尾。九日命信康及他的小姓众到远江堀江。十日，命令各国众签署誓书，明言不可跟信康接触、通信。」因此父子相争可见是长年累月的结果，而非临时起意。
此外所谓家中权力争夺说，则是《三河物语》强调了酒井忠次在信康之死的责任问题，归咎给酒井忠次未有效替信康辩护或加罪于信康，但在流传下来的《信光明寺文书》则收录了家康写与织田信长侧近堀秀政的书信中表明：「此次派左卫门督(忠次)(向信长)报告之事，得到信长的恳切响应，实不胜感谢，而有关三郎不自重之事，已在去(八月)四日把他赶出冈崎城了。」
可见在信康之死一事中，真正起作用的主导者还是德川家康本人。至于何以德川家的父子相争会演变至不死不休的局面，则有两个不同说法，其一为武田内应说，此乃延续过去织田信长主导论的理由，虽然当时德川家中确有零星与武田家内通情事，但就信康本人来说并无实据。
另外就是比较阴谋论的家康追放说，由于德川家长期支持织田家的战事，对三河造成很大的经济压力，因此以石川数正为首的三河派的重臣打算拥立信康继任，才招致德川家康反扑，此说亦无实证，只是从事后三河重臣大量变动如信康的傅役小河城主石川春重父子及本多重富被命自杀，家老中的松平康忠、天野贞久、榊原清政被废，鸟居重正被送到奥平家看管，植村家次出奔，伊奈忠次更连累其父小嶋城主伊奈忠家一起出奔进行推测。
服部半藏
网络配图
信康切腹时，服部半藏担当了信康的介错。但是半藏整个过程都伏地大哭，连刀都不能举起。最后由检视的天方山城守通纲拔刀砍下信康的头。天方山城守通纲后因愧疚和惧祸在高野山剃发出家。(三河物语)
另有一传闻，服部半藏之长子正就在父亲去担当信康介错之前为了讨好父亲，曾提出自己去替死。(因其知父亲对家康忠心，况且正就小信康七岁，一为少年一为青年。替死是根本不可能的)服部半藏明白儿子的用意于是一口答应，令正就当场呆立，无法下台。看到这里，服部将儿子痛斥一顿赶了出去。
但这两则逸话的可信度都不高，因为没有确切说明服部半藏担任信康介错的资料留存。
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