不久，慈禧太后就要过60岁生日。父亲告诉我，整个国家的官员们都要为她准备各地最珍奇的寿礼。
湖北的总督正在全省范围内搜集珍奇异宝，准备给慈禧太后送上一份厚礼。县官也在准备他的贺礼，我父亲当然也不例外。每个高级官员每隔三四年必须到京城去朝见太后一次，这一年恰好轮到我父亲进京。因此，总督大人和县官都委托父亲替他们将寿礼带到京城。所以，他们3人的寿礼全都存放在父亲武昌的衙门里。我不止一次听父亲提起这些令人惊讶的寿礼，于是我急切地想要在寿礼被运走之前去见识一番。于是，父亲答应带我去一趟武昌，专门见识3位官员费尽心机从各地搜寻来的珍贵贺礼。
我很想知道，那位遥不可及的太后，究竟会喜欢她的臣子送她什么样的礼物?那时候，太后这个人物在我认识里就像一种只能幻想的奇异之物，比如说不可捉摸的“龙”。我从来没有想到，自己将来的人生会和她有什么直接关联。
各位官员准备敬献给慈禧太后的寿礼真是光彩夺目呀!整个衙门全被来自全省各地送来的贺礼塞得满满的，其中大多都是价值连城的宝贝，我根本无法一一陈述。对于9岁的我来说，眼前这许许多多光彩夺目的宝贝，比以往在沙市看到的任何东西给我留下的印象都要深刻得多!
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父亲对我永远有无可挑剔的好性子，他耐心地陪同我细细观看每一件准备进贡的贺礼。所有的贺礼都将于慈禧太后60大寿的时候运送到京城皇宫里。其中大多数礼物后来我又有幸再次看到，在我担任太后御前一等女侍官时，她的所有宝贝我都可以随意欣赏。当然，在我9岁的时候，我压根儿就没有梦想过自己会有令人羡慕的前程。父亲也没有预想到，不过父亲对他的每个孩子都有自己的设想，只是他一直没有跟我们谈起。作为一个贵族，父亲始终相信自己的子女将来一定有机会进入朝廷。
“哇!那么多礼物啊!”眼前的东西让我忍不住尖叫起来。
父亲一如既往地把我当做一个大人，重视我提出的每一个问题，并且像以往那样一一认真作答。
“你试想啊，不仅咱们武昌的官员几个月来冥思苦想、想方设法准备进贡的贺礼，全国各地的官员都这样!比如汉口、广州、香港……”
“做太后这样的人多有意思呀!全国各地的人都要千方百计花大力气搜寻最珍贵的礼物送给她!如果我是太后，那该是多么美妙的感觉啊!”
“是啊!”父亲慢条斯理地说，“当太后的感觉确实是新奇，可是在太后的生活里，比收礼物重要的事情很多。那些事情实在是多得没法一下给你说清楚。不过，我的孩子，我宁愿你就生活在这个地方，好奇地问询着关于礼物的事儿，梦想着美妙得难以实现的事。我不希望你成为太后那样的人，因为现在的你很容易感到快乐，而生活在皇宫里的太后却再也感觉不到这样的快乐!”
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按照中国的传统，送礼忌讳送单数，单数被视为不吉利的数字。因此，衙门的礼物全是成双成对的——两个、四个、八个……出于这样的原则，存放在父亲衙门里即将送往京城的礼物数量很大。我随意挑选几种礼物简要叙述一番，以便大家能够想象这些礼物花样之多、价值之高。于此，也不难看出，封建帝王时代的官员对于进贡之物是何等重视。
“这一套用湖北银打制的银器是我准备送给太后的礼物。”父亲指着眼前一套精致的银碟说。我睁大了眼睛接过父亲递过来银器，天哪!世界上居然有如此精美的碟子!
一只制成鱼形的碟子，是专门用来盛鱼用的。那碟子真是一件罕见的宝贝，鱼身上的鱼鳞就像真的一样，鱼的嘴巴还微微张着。另一只制成鸭形的碟子，自然是专门用来盛鸭的。那鸭子有着线条优雅的曲颈、明珠般的眸子，以及雄鸭特有的翘尾巴。尤其值得一提的是，它身上整齐而顺滑的羽毛，就好像由一个充满爱心的人精心梳理过，给人留下温顺的印象。如果揭去碟盖，看到的是一只从中心一剖为二的鸭;盖上碟盖则又恢复到原来生动温顺的模样。另外一只制成鸡形的碟子，当然就是专用来盛鸡的。那一只雄赳赳的银鸡，长着丰富的羽毛和抖擞的冠子。此外，还有制成各种水果形状的果盘。比如，形制像桃子的碟子。这些熠熠发光的精美银器中，包含了父亲多少奇思妙想啊!
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“用这些漂亮而精致的碟子吃东西，那该是一件多么有趣儿的事儿呀!”我大声惊叹道。父亲报以一声若有若无的叹息。
“你要想到，”父亲说，“到太后做寿的时候，全国上下将有数不清的礼物送给她。谁知道光碟子就有多少套?也许不少碟子直到下次太后做寿都还未能一一用上;也许我们的碟子因为式样独特，能够引起太后的一些关注。然后，它们将被放进库里收藏起来，和其他许许多多太后已经用不上的东西一样。”
“那你为何还要把这么珍贵的东西作为礼品送给她呢?”我不解地问。
“因为太后通常会以礼物的品质来推知官员的忠心!对太后吝啬或是礼节不周总归不是件好事。谁要是敢把平凡、低贱之物作为寿礼送给太后，那必然被当做轻慢之罪予以论处。总之，这是不成文的规矩，她毕竟是我们的太后啊!”
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