自从进入奴隶社会和封建社会，中国男子可以拥有多名妻妾就被制度化了。据东汉建初年间(公元76~84年)的经学法典《白虎通》称:"诸侯娶九女也。"即诸侯(国君)可以娶九个后妃;又曰:"天子娶十二，法天，则有十二月，百物毕生也。
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"因为自然界中一年有十二个月，阴阳和谐，"百物毕生"，所以，作为上天在人世代表的天子也应该有十二个妻子，这样才能显示出天子历象日月，取理阴阳，承天统理的超然性。当然，这只不过是古代人设想的一种"理想"的制度而已，并没有得到真正的执行。
都说古代的皇帝妻妾成群，后宫美女如云，那么古代皇帝究竟有多少后妃呢?其实，历代皇帝的后妃远不止"三宫六院"，少则数十人至数百人，多的竟达数千人至上万人!
那时的诸侯(国君)根本就不满足娶十二个妻子，其后妃人数早已超过"法天"之数，据说上古三代(夏、商、周)时期的周文王就有后妃二十四人。
秦始皇灭六国后，仿修各国宫殿，将原六国宫中与各地挑选出来的佳丽上千人，全部收为自己的后宫。西汉有名号的后妃共分十四等:昭仪、婕妤、婧娥、容华、美人、八子、依充、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓(这一等还分为共和、娱灵、保林、良使、夜者等五级)，汉高祖、文帝、景帝三代宫女仅十几人，至元帝时宠幸三千，难怪一代美女王昭君入宫三年，竟未得见皇帝一面。
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东汉的皇帝比起西汉皇帝来更有过之而无不及，除了后宫中的皇后、贵人、美人和宫人之外，还定期从民间选采美女供皇帝纵欲，凡年龄在十三岁以上、二十岁以下的美女都难逃魔掌。
史书记载，汉桓帝"博采宫女至五六千人"，对此，《后汉书·荀韩钟陈列传》中描述道:"及三代之季，淫而无节。瑶台、倾宫，陈妾数百。阳竭于上，阴隔于下。""闻后宫采女五六千人，冬夏衣服，朝夕禀粮，耗费缣帛，空竭府藏……以供无用之女"。可见，这一时期皇帝广纳妃妾现象非常严重。
至春秋、战国时代又如何呢?据《礼记·昏义》说:"古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。"但当时大多数国君的妻妾都动辄数百数千，如《孟子·尽心篇》云:"食前方丈，侍妾数百人。"赵岐注曰:"侍妾众多至数百人。"《墨子.辞过篇》云:"当今之君，其畜私也。
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大国拘女累千，小国累百。"《管子·小匡篇》云:"(齐)襄公高台广池，湛乐饮酒。田狩毕戈，不听国政，卑圣侮士，惟女是崇;九妃六嫔，陈妾数千;食必粱肉，衣必文绣，而戎士冻饥，戎马待游车之弊，戎士待陈妾之余:倡优侏儒在前，而贤臣在后;是以国家不日引，不月长，恐宗庙之不扫除，社稷之不血食。"拥有数千名妻妾，只顾享乐，不理国政，其国祚自然是不会长的。
到了魏晋，由于社会动乱不稳，不少人滋生一种及时行乐的心理，道家也开始大肆宣扬房中术，在皇帝身上就表现为荒淫纵欲更胜前朝，就连尚想有所作为的政治家曹操，也修筑起铜雀台以广蓄天下美女，用大量宫女进行房中术的试验。晋代皇帝的正式后妃依照祖法只有三妃、九嫔，以下另设美人、才人、中才人，但是晋武帝司马炎竟然将后宫的美女人数扩充至一万人。
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