影视剧中，明朝有这样一个群体：他们武功高强;光天化日之下入平民之家，随意杀人抓人;他们听命于奸佞阴险的太监;他们衣着华丽(绣春刀、飞鱼服);他们无恶不作，善良百姓恨之入骨......这个群体，就是影视剧中的明朝锦衣卫。很多人仅仅根据影视剧里的锦衣卫形象来作为明朝黑暗腐败的一个证据，另外丁易先生在特定历史环境下(1948年)写就的一部《明代特务政治》，又使得很多人把锦衣卫看做一个纯粹的“特务机构”。下面，让我们拨开历史的迷雾，通过对锦衣卫的五大误读入手，来看看真实的明朝锦衣卫——
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误读之一，锦衣卫个个武功高强，都是绝世武功高手。
明初期，太祖朱元璋确实有严格的选拔标准，锦衣卫官校要从孔武有力、无不良记录的良民中挑选。可是随着时间的推移，挑选标准不再严格，一些趋炎附势之徒和勋贵子弟渐渐占据了锦衣卫上层官职。比如在“土木之变”后，文官们把失败的罪责归于太监王振。当时王振的党羽、锦衣卫指挥使马顺呵斥群臣，激起众怒，一班平日苦读四书五经、整天之乎者也的文弱书生出身的文官，竟然一起拳打脚踢，打死了马顺!如果马顺会一些功夫，哪怕不能和群臣对打，最起码逃跑是没问题的，但是他就是活活死在了一帮文官的手下。
马顺牙牌。这是随马顺下葬之物，并非他生前所使锦衣卫牙牌。本号前有专文介绍，请读者朋友们参考)
这说明锦衣卫不是人人都是武功高手的。另外明中期以降，随着勋贵、佞幸和太监子侄等加入锦衣卫，尽管他们都是挂职带俸且不理事，跟实任掌事是有区别的，但是这些人充斥了锦衣卫的队伍，对于锦衣卫整体武力水平都是一个拉低。
误读之二，锦衣卫无法无天，随意抓人杀人。
锦衣卫镇抚司确实有刑狱(也就是人们常说的“诏狱”)，但是不代表他们就可以随便杀人抓人。只有皇帝下令，他们才能不通过法律程序抓拿审讯犯人。但是必要的程序他们是绕不开的。《万历野获编》里提到，按照祖制，锦衣卫拿人，必须要有驾帖，也就是相当于今天的逮捕证(这个驾帖只能一帖抓一人，而不能一帖拿多人，规定是相当严格的)。而且锦衣卫要经过刑科给事中的批签才可以抓人，“若科中遏止，即主上亦无如之何。”刑科给事中可以行封驳之权，如果他们不批签，就是皇帝有时候也无可奈何。明中期，锦衣卫如果到外地抓拿犯人，还需要多个部门会同签帖以防假冒。《殊域周咨录》卷9《云南百夷附》就记载：驾帖需要司礼监印信，刑科签帖后，锦衣卫人员持驾帖出京之前，还需要在皇城各门验证关防。程序之严格，也是对锦衣卫执法行为的约束和规范。
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误读之三，锦衣卫听命于太监。
影视剧中，那大太监一个个对锦衣卫颐使气指，仿佛锦衣卫人员都是他们的奴仆似的。明代宦官权势最大者，为兼掌东厂的司礼监掌印太监，这是从嘉靖朝麦福开始的。权势大如王振、刘瑾、魏忠贤等，也从来没有兼掌过锦衣卫和东厂。厂卫虽然经常并称，但是二者是相互制约、相互监督的两个不同部门。掌锦衣卫的官员称作锦衣卫指挥使(正德朝以后是左都督)，正三品武官。从首任洪武朝毛骧到最后一任永历朝马吉祥，见诸史册的三十三名指挥使或者左都督以及属下所有官校和办事人员，都是纯爷们，没有一个宦官。
在明朝历史上，东厂和锦衣卫也是矛盾重重，这是政治制衡的需要，不让一家独大。
佩腰刀的宦官。明代的宦官也有武装护卫部队
误读之四，锦衣卫人员都是身着飞鱼服，佩戴绣春刀。
近年有一部反映明代锦衣卫历史的大片《绣春刀》。片中锦衣卫成员，不管官职如何，都是飞鱼服、绣春刀，虽然从视觉效应来说，满足了观众的审美情趣。可是真实的历史上，锦衣卫的服饰还是很有讲究的。就飞鱼服(所谓“飞鱼”其实是尾巴像鱼尾的四爪龙)来说，有资格穿这种服饰的基本都是锦衣卫的正三品堂上官，而且他们的飞鱼服来自于皇帝的赏赐，必须是重大场合如祭祀活动时候才能穿戴。至于绣春刀，因为没有实物出土，只能根据记载和图片来判断样式。绣春刀的样式和明代常见的腰刀相仿，刀身较一般腰刀短小，且有弧度。绣春刀是锦衣卫官校佩戴，不是所有锦衣卫人员都装备的，当然这也不是锦衣卫独有的装备，留守卫、旗手卫等亲军都可以佩带，大臣获得皇帝特许也可以佩戴。
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误读之五，锦衣卫无恶不作，危害民间。
明朝个别时期确实发生过锦衣卫缇骑危害民间的事情，比如永乐朝纪纲、天顺朝门达、正德朝钱宁、天启朝田尔耕、永历朝马吉祥等，这些人多是贪残之辈，他们治下的锦衣卫对于朝政确实产生了一些负面影响，而且也波及到了民间。而多数时间，掌管锦衣卫的“缇帅”基本上都能奉公守法，恪守职责。比如朱骥、袁彬、牟斌、王佐、陆炳、骆思恭、李元胤等人，这些人或者能力超群，或者宽宏仁恕，或者谨慎刑狱，都在史册留下了美名。
锦衣卫的职责不仅仅是特务、侦查，而且对明朝历史的正面作用也是颇为突出的。
首先，锦衣卫要负责大型典礼的侍卫和仪仗工作，比如祭祀、上朝、经筵、科举殿试等等，这些场合都少不了锦衣卫的身影。其次，他们还负责北京城的街道和市容市貌，比如修理街道、清理沟渠、城防治安等等。第三，执行廷杖也是锦衣卫的一项职责，具体执行杖责者为锦衣卫校尉，在一旁监督者为司礼监掌印太监和锦衣卫都指挥使。第四，反腐败和监督官员也是他们的重要职责。打击贪腐和监察不法官员，一直是锦衣卫的重要职责，这也是保证权力制衡和防范政治风险的一个方式。第五，军事情报工作也是锦衣卫的职责。在对“北虏”和“抗日援朝”的战争中，锦衣卫人员都发挥了收集敌方情报的作用。还有，锦衣卫还有驯象所的机构，专门负责来喂养大象，而这些大象是皇家典礼仪式中必不可少的成员哦!
由此可见，影视作品中把锦衣卫描述的一片黑暗是没有历史依据的，而且人们对锦衣卫也有诸多的误解、误读，锦衣卫在明朝近三百年历史长河中有功有过，这也需要我们客观分析判断。
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