因此万春门至郊外，周围数百里，几乎没有人烟。有一次他到沈公城，有一个妇女临产而不能走，萧宝卷将她剖腹验胎，辨视男女。还有一次在定林寺，有个僧人老病不能行走，藏匿在草丛间，却偏偏被萧宝卷发现，命左右侍卫用箭射那个僧人，百箭俱发，把个僧人射得像刺猬一般。萧宝卷也亲自射发数箭，箭头贯入僧脑。
萧宝卷置射雉场二百九十六处，每次去射雉，必先让尉司击鼓，鼓声一响，当役诸人，必须立刻奔走，稍慢的就会中箭。他还喜欢在夜里三四更出宫，鼓声四起，火光烛天，幡戟横路，士民喧走，百姓无不震惊，啼号遍道，萧宝卷而自鸣得意。他的臂力过人，能挽三斛五斗的重弓，又能在牙齿上驾运白虎幢，高可七丈五尺。
佞臣茹法珍、梅虫儿等为萧宝卷选了美女数十名，充入后宫。有一个潘玉儿的，本是妓女，流落到都中。她妖冶绝伦，体态风流，如雨后冉冉的云雾，腰肢柔媚，似风前柳带纤纤;一双眼秋水低横，两道眉春山长画，肌肤映雪，乌发如缎，最让人销魂的妙处，便是裙下双脚，不盈一握。萧宝卷得了此女，好似天女下凡，见所未见。一宵欢会之后，五体酥麻。
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所有潘玉儿的服御，极选珍宝，无论如何价值，只要得到潘玉儿的欢心，千万亿亦在所不惜。相传潘玉儿的一个琥珀钏，就值价一百七十万。潘玉儿宫中的器皿，皆纯用金银。内库所贮的金银不够取用，就向民间收买。一时间金银宝物，价昂数倍。萧宝卷令京邑的酒租，折钱为金。潘玉儿也任情挥霍，不知节省，今天要这宝，明天要那珍，驿道上供使络绎不绝。每当萧宝卷与潘玉儿出游。萧宝卷令她乘舆先驱，自跨骏马随后甘愿为奴。
潘玉儿的父亲潘宝庆，因妃得宠，赐第都中，萧宝卷呼他为阿丈。游至宝庆家，潘玉儿亲为调羹，躬自汲水。安排既就，萧宝卷便与潘玉儿并坐取饮，茹法珍、梅虫儿等依次列席，不分男女上下，恣为欢谑。还有阉人王宝孙，年仅十余，生得眉目清秀，好像处女，萧宝卷号为伥子，非常宠爱。潘玉儿也对他另眼相看。王宝孙巧小玲珑，常坐在潘玉儿膝上，一同饮酒。
至夜深还宫，王宝孙在御榻旁留寝，因此恃宠生骄，渐得干预政事。甚至矫诏控制大臣，如梅虫儿、王I之等幸臣，对他也有惧意。王宝孙有时骑马入殿，诋诃天子，萧宝卷也不以为意，依旧日夕留侍。从前世祖萧赜筑兴光楼，上施青漆，萧宝卷讥笑武帝太笨，便在楼上覆用琉璃，不料永光二年八月，萧宝卷挈潘玉儿等夜游，还没有还宫，宫禁起火，毁去房屋三千余间。因为宫门夜闭，外人非奉敕令，不敢擅开，等萧宝卷闻火驰归，传谕开门，宫内已付诸一炬。宫女太监烧死无数，萧宝卷也不禁叹息。
当时宫中嬖幸，皆号为鬼，有个叫赵鬼的能读西京赋，向萧宝卷进言说：“柏梁既灾，建章是营。”萧宝卷就大起芳乐、玉寿等殿，用麝香涂壁，刻为装饰，穷工极巧。其玉寿中做飞仙帐，四面绣绮，窗间尽画神仙。据《南齐书》记载：“玉寿殿刻画雕彩，居香涂壁，锦幔珠帘，穷极纨丽。”工匠彻夜修建，萧宝卷搜剔佛寺，见有玉石狮象，便运入新建的宫殿里，充作点缀。庄严寺有玉九子铃，外国寺佛面有光相，禅灵寺塔诸宝珥，皆剥取来用作宫殿的装饰。萧宝卷凿金做莲花，遍贴在地面上，命潘玉儿裸足徐行而过，花随步动，弓弯纤小，腰肢轻盈。萧宝卷从旁称羡说：“这真是步步生莲花啊!”
崔慧景叛乱，豫州刺史萧懿入援，平乱后萧懿拜为尚书令。萧懿的二弟雍州刺史萧衍遣亲吏虞安福入都对萧懿说：“兄一举平贼，功高震主，就使遭际清时，尚或难免，况在乱世，怎能自全!计不如勒兵入宫，行伊、霍故事，却是万世一时的机会。否则仍表请还镇，托名拒虏，内畏外怀，谁敢不从!若放弃兵权，徒縻厚爵，高而无民，必生后悔!”萧懿摇首不答，长史徐曜甫也从旁苦劝，又不见从。茹法珍、王I之等忌惮萧懿的威权，密语萧宝卷：“萧懿将反叛，恐陛下命在旦夕。”萧宝卷矍然起座，命茹法珍设法除去萧懿。徐曜甫得知消息，劝萧懿出奔襄阳。懿慨然道：“自古皆有死，岂有叛逃的尚书令么?”茹法珍持敕赐毒药。萧懿毫不流连，临死前还告诉茹法珍提防萧衍，然后饮药自尽。可谓愚到极点。
萧宝卷派人袭杀萧衍，萧衍早有准备，于是起兵直指建康。一路上乘胜长驱，许多刺史太守都从了萧衍。而萧宝卷却撤了阅武堂，改造芳乐苑，恣意奢淫。苑中山石，概涂五彩。听说民家凡有好树美石，一概毁墙撤屋，移置御苑间。在池水边筑楼榭，叠石成楼，在山壁间筑房，墙壁俱绘着裸体男女，做猥亵状。又在苑中设立店肆，使宦官宫妾，共为商贩，潘玉儿为市令，萧宝卷自为市吏录事。
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遇有买卖争斗等，都由潘玉儿决断，应罚应笞，全由潘玉儿一人做主。萧宝卷若有小过错，潘玉儿辄上座审讯，罚萧宝卷长跪，甚至加杖。萧宝卷乐受如饴。开渠立埭，萧宝卷亲自引船，埭上设店铺，他坐在里面屠肉。都下有歌谣云：“阅武堂，种杨柳，至尊屠肉，潘玉儿酤酒。”萧宝卷听到歌，愈觉得意，待遇潘玉儿，与孝子相似。潘玉儿生了一个女儿，不幸百日夭殇，萧宝卷穿上孝服，内衣都为粗布，半月不听音乐，不食荤腥。
潘玉儿父亲宝庆，与诸奸邪小人勾结在一起，将富人诬为罪犯，所抄没的家产都占为己有。而且一家被诬陷，往往祸及亲邻。萧宝卷对此概不过问。他生性好淫，虽然畏惮潘玉儿，还不免与其他妃子觑隙交欢。若为潘玉儿听到，辄召入萧宝卷加以杖责。嬖臣朱光尚，自言能看见鬼神，日引巫觋，哄诱萧宝卷，萧宝卷迷信益深。
一天萧宝卷出游，人马忽惊，便回头问朱光尚怎么回事，朱光尚诡词道：“看见先帝_目，不许陛下经常出游。”萧宝卷大怒：“鬼在何处?你快导我前去，我去杀了他!”遂拔刀促行。朱光尚无法，只得领他寻鬼，盘旋了好几次，才诓说鬼已遁去，萧宝卷用菰草缚为先帝的形状，北向枭首，悬在苑门。
对萧衍的起兵，萧宝卷视若寻常，仅准备了应付百日的粮草，他对茹法珍说：“待叛众来至白门，朕当与其决战!”不久萧衍军已到都城近郊，萧宝卷这才聚兵议守，赦免囚徒以充配军役。萧衍挥兵直上，一经接触，萧宝卷全军瓦解。萧衍进入石头城，令诸军围攻六门。萧宝卷烧了门内的营署，驱兵民尽入宫城，闭门自守。萧衍筑起长围，把他困住。
萧宝卷将城中军事悉委托茹法珍主持，此时兵甲尚有七万人。萧宝卷与黄门太监及后宫妇女，在华光殿摆开阵势，萧宝卷佯作败状，在地上僵卧，令宫人用木板抬走，号为厌胜。他又跨马出入，用金银为铠胄，饰以孔翠，昼眠夜起，仍像平时一样。听到外面的鼓噪声，萧宝卷披大红袍，登景楼上，遥望外兵，流矢几及足胫，却也不畏惧，从容下楼，只派遣朱光尚祈祷神仙求福禳灾。
茹法珍发兵出战，一再败还，请萧宝卷发库银犒军，以振作士心。萧宝卷道：“叛贼又不是仅对付我一个人?怎么向我要东西!”宫殿后堂贮有数百具大木头，法珍欲移作城防，萧宝卷说留此造殿，不得妄移，并让工匠雕镂杂物，务求速成。
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时已残冬，萧宝卷在含德殿中，与潘玉儿等彻夜欢饮，仍然是笙歌杂奏，美女环佩如云。却不知萧衍已在内应的带领下直趋含德殿。萧宝卷突闻兵入，趋出北门，欲还后宫，谁知宫门已闭，宦官黄泰平用刀刺萧宝卷膝盖，萧宝卷痛极倒地，外兵驰入，手起刀落，将他劈作两段。萧宝卷年才十九，在位仅三年。茹法珍、梅虫儿、王宝孙、王I之及妖艳淫靡的潘贵妃，被拘系狱中，听候萧衍发落。萧衍追废涪陵王萧宝卷为东昏侯，太子诵为庶人。
杀茹法珍、梅虫儿、王宝孙、王之等诸奸臣。萧衍不忍杀顾盼倾城的潘玉儿，意欲留侍巾栉。与领军王茂商议此事：“这女人促成东昏侯恶政的罪名实在深重，虽然应该加以处刑，但杀了她实在可惜，若是将之纳入我的后宫中是否可行?”王茂说：“亡齐乃是此物!若留居宫中，必然不祥。”萧衍便打算将潘玉儿缢死。将领田安乞求将潘玉儿为妇，潘玉儿对萧衍说：“昔者见遇时主，今岂下匹非类。死而后已，义不受辱。”自缢而死，死后形状洁美如生。苏东坡《和杨公济梅花》曰：“月地云阶漫一尊，玉奴终不负东昏。”
中国的国粹“三寸金莲”，其典故从潘玉儿一双柔弱无骨的美足而来。对美足的欣赏渐渐成了后世的流弊。虽然潘玉儿不曾缠足，但后世妇女为追求那种回旋凌云之态，遂以帛裹足，屈作新月状，直到“起来玉笋尖尖嫩，放下金莲步步娇”。恐怕潘玉儿没有想到就是自己的一双秀足，既赢得了君王的无比宠幸，又让她命赴黄泉。
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