中国历代封建王朝开国后，经过前几代皇帝励精图治，一般会迎来一个国势鼎盛的时代。此时当家的天子，无疑是最幸福的：没有打天下的艰难，也没有治天下的辛劳，更没有忧天下的苦恼，只有用天下的资本和机会。在西汉，这个生在帝王家的幸运男人叫刘彻。
中学时代学中国历史都知道，西汉有个著名的“文景之治”。为了国计民生，皇帝都省吃俭用，为自己盖个房子也舍不得花钱。经过前4代皇帝约70年的苦心经营，西汉积累了大量财富。《史记》中有段文言文形容汉武帝即位时国家的富足，非常有名，几乎被引用滥了：“民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库馀货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群，而乘字牝者摈而不得聚会。”①简单地说，就是“四多”——钱多、粮多、马多、人多。身体孔武有力了，难免想通过实践证明一下肌肉的力量，“无为而治”必然成为过去时。如何展示?最直接的方式当然是武功。
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汉武帝是个不甘心守成的皇帝。在诏书中，他不止一次表达改变和改革的愿望，并寻找各种“借口”。公元前128年(元朔元年)，从自然界找理由：“朕闻天地不变，不成施化;阴阳不变，物不畅茂。”②公元前122年(元朔六年)，又从历史上找依据：“五帝不相复礼，三代不同法。”③当然了，这些都是包装，褪去外套，最本质最核心最真实的东西显露出来了——汉武帝内心难以遏制的扩张欲望。早在即位第一年(公元前140年即建元元年)年，他就在董仲舒面前畅谈了自己的理想：“德泽洋溢，施乎方外，延及群生。”④当时的汉武帝年轻气盛，心里想当法家，表面上却装儒家，他这点小心思在精明的大臣们眼里，透亮透亮的。在朝堂上，黄老之学的粉丝、主张无为而治的中大夫(谏官)汲黯，居然当面说汉武帝“内多欲而外施仁义”⑤。
这不等于指责老板说一套做一套，虚伪做作吗?而且还当着那么多高管。汉武帝被当众揭穿，脸上挂不住，气得立即宣布散会。汉武帝怎么评价汲黯的呢?一个字——“憨”，翻译成现在的流行语，就是“很傻很天真”。有的事，大家心知肚明就好，非得说出来，搞得彼此都很尴尬。这是汉武帝退朝后对身边人说的，当是真实想法。各位估计比较关心汲黯的结局，汉武帝当时并没把他怎么样——毕竟皇帝需要在其他大臣和史官面前表现自己很宽容大度。不过，汲黯太不醒事，至少4次搞得汉武帝下不来台，最后汉武帝也受不了，把他外放到地方当太守去了，不过给了他善终。
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汉武帝摆出对匈奴开战的理由时，重点说到世仇。公元前200年，刘邦亲率32万大军御驾亲征匈奴，不料在白登山(今大同市东马铺山)陷入匈奴30万骑兵四面围困，险些创造开国皇帝被俘的尴尬记录。经此大挫后，西汉一直对匈奴取守势战略，并以岁岁纳贡为代价，换取人家不内侵。形象地说，匈奴是老板，西汉是打工仔，老板依据“不平等合同”抽取打工仔劳动成果的相当一部分。匈奴对西汉“孝敬”的礼物照单全收，不够用还在边境侵掠，每年杀掳的汉人达1万多(仅辽东和云中地区)，有一次甚至打到离长安仅200公里的地方。匈奴气焰嚣张到什么程度呢?在刘邦死后，冒顿单于致信调戏吕后，言语十分轻慢：“陛下独立，孤愤独居，两主不乐，无以自虞(同娱，笔者注)，愿以所有，易其所无。” ⑥说白了，就是要吕后去做他“小三”。吕后尽管气得不行，回信却尽是软话，称配不上冒顿，为此不惜自毁形象，说自己“年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听……”⑦文帝和景帝也曾反抗过，不过均以失败告终。如公元前 166年，文帝拒绝和亲，竟引来匈奴14万大军。汉军受命迎击，结果竟是惧而不战。到最后，文帝还是屈辱求和。这种情况持续了近70年之久!
有条件、有愿望、有理由，汉匈大战如箭在弦，一触即发。
不过，汉武帝身边的人，绝大多数还在紧紧拥抱过去，包括太子。太子劝谏不要兴兵杀伐，汉武帝怎么回答的呢?“吾当其劳，以逸遗汝，不亦可乎!”各位，历史真是惊人的相似啊。后来唐太宗要征高丽，太子劝谏，李世民说的话和汉武帝说的话，简直如出一辙。⑧在卫青面前，汉武帝说得更透：“汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法;不出师征伐，天下不安;为此者不得不劳民。若后世又如朕所为，是袭亡秦之迹也。”
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⑨汉武帝即位时年仅16岁，一段时间内尚不能亲政，而由窦太后主政，继续执行和亲政策。7年之后，西汉国力更盛，已具备与匈奴一争高下的资本。23岁的汉武帝决定不再忍受下去。
不过，万事俱备，只欠东风，还有最重要的东西没准备好——军队。
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