别看姜子牙后世风光无限，其实他吃了一辈子的苦。姜子牙是商朝末年东海上人，姜姓，吕氏，名望，字子牙，号飞熊，也称姜尚、吕尚等。因为周文王说其太公曾经望姜子牙助周，所以姜子牙也叫太公望，姜太公是民间对他最通俗也是最有名的称呼。据史载，姜子牙是神农的后裔，祖先伯夷曾经因助大禹治水有功而被舜举为部落首领“四岳”。但等到姜子牙出世时，家境已经败落了，所以年轻的时候，姜子牙为了谋生还曾当过屠夫、卖过酒，聊补无米之炊。“英雄不问出处”，虽然穷困潦倒，可姜子牙人穷志不穷，始终勤奋刻苦地学习天文地理、军事谋略，研究治国安邦之道，还写了一本《六韬》，只是才华长期被埋没而已。
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《史记》里还有一种说法，说姜子牙曾经在商纣王手下任过职，后因纣王无道而离开，去游说诸侯，却“无所遇”。因此，姜子牙与众不同的钓鱼方法，很有可能是他有目的、有预谋地吸引周文王注意的一个政治策略(“以渔钓奸周西伯”)。姜子牙三年没有获鱼，有人嘲笑说：“可以止矣!”他却笑笑说：“这不是你们所能明白的。”据说后来姜子牙果然钓得大鲤，而且在鱼腹中还有一部书《兵钤》。
姜子牙“七十而相周”，此时他已是风烛残年的迟暮之人了。在七十岁这个颐养天年的年纪，未来的“武圣”才开始他人生的辉煌。对于姜子牙出山的年龄，《孔子集语》说：“吕望行年五十，卖食于孟津;行年七十，屠牛朝歌;行年九十，为天子师，则其遇文王也。”《荀子》则说初见周文王时的太公是“夫人行年七十有二，浑然而齿堕矣”。年龄不是问题，不管姜子牙那时候多大年纪了，就像《淮南子》里说的“吕尚使老者奋”，他成了“老有所为”的活榜样。在那个平均寿命很短的年代，姜子牙居然能活约一百岁，完全是奇迹中的奇迹。
历史上是否真的有周文王梦见姜太公一事?或许有，或许没有。同武丁梦见傅说一样，也许这只是周文王的高超政治手腕，《庄子·田子方》里说：“文王欲举而授其政，而恐大臣父兄之弗安也。”周文王是怕马上使用素无功德的姜太公会引起不必要的麻烦，“欲终而释之，而不忍百姓之无天也”，于是使了个“曲线救国”之计：于是旦而嘱之大夫曰：“昔者寡人梦见良人，黑色而髯，乘驳马而偏朱蹄，号曰：‘寓而(你的)政于臧丈人，庶几乎民有瘳(好)乎’!”诸大夫蹴然曰：“先君王也。”文王曰：“然则卜之?”诸大夫曰：“先君之命，王其无它，又何卜焉!”遂迎臧丈人而授之政。
周文王早上对大夫们说：“我梦见一个好人，面黑而长髯，对我说，给你一个好的辅佐，这样老百姓就有大救星了。”大夫们听了，都说这个好人就是周文王的太公。周文王欲擒故纵地说还需要占卜来确定，而信梦的诸大夫却说这是祖先的命令，无须再占。就这样，周文王顺理成章地任用姜子牙为太师。
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周文王对姜子牙有知遇之恩，把朝政委托给他。姜子牙治国也尽心尽力，不更改典章法规，不发布偏曲的政令。三年之后，周文王巡查国内，见到各地的地方势力集团全都纷纷离散，各级长官不再夸耀自己的功德，不同的斛不再进入国境使用，国家得到大治。除了辅佐周文王治国，据说姜子牙还曾经救过周文王一命：当年周文王因为崇侯虎密告，被以“酒池肉林”闻名的商纣王囚在羑里达七年之久。周的臣子都很着急，周文王听说姜子牙的大名，就派散宜生、闳夭将姜子牙招来。姜子牙就让散宜生、闳夭等拿着黄金千镒，寻到有莘氏的美女、骊戎的文马、有熊的九驷，以及其他珍稀之物，通过宠臣费仲献给商纣王。商纣王喜不自禁地说：“只要有其中之一就可以放了西伯，何况是这么多宝贝呢?”于是就掉以轻心地放了周文王。周文王出狱后就听从姜子牙之言向商纣王献上洛西之地，以请求免除炮烙之刑。商纣王不仅答应了周文王的请求，还任命他为西伯，赐给他弓矢斧钺，让他可以四处征伐，周文王趁机发展自己的势力。商纣王得到的只是一些中看不中用的东西，而周文王得到的却是民心。
失尽民心的商纣王依然怙恶不悛，并用善谀好利的费仲为政，朝政坏到一发不可收拾的地步。而周文王却是大行善政，积蓄力量收买民心。周文王还悄悄地联络各路诸侯，先后讨伐了犬戎、密须、崇侯虎等部落，剪除了商纣王的羽翼。然后周文王自岐下迁都于丰邑，此时三分天下周有其二，大有取商代周之势。
《帝王世纪》说周文王曾梦“日月着其身”。日月是帝王之象征，这个梦显然是想说周文王受命于天。这种“受命于天”的说法也是后世想称王称霸者所刻意模仿的行为。但周文王没有天子之福，迁都的第二年他就去世了，由周武王即位。周武王即位后，对姜子牙更是倚重，把他尊为“师尚父”，君臣二人日夜策划，把灭商兴周作为头等大事。
为了体现反商的“政治正确性”，免除犯上作乱的恶名，周武王他们不仅大加指责商纣王的种种罪行以占据舆论的高地，而且姜子牙还设了个计：他用丹药喂食一个小儿，令其全身纯赤，长大后，还教这个小孩说“殷亡”。这是古代一例成功的心理战，殷民见这个小孩像“红孩儿”般全身赤色，以为他就是天神，又听他说出“殷亡”二字，都以为是天要亡商了。
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即位后不久，周武王以姜子牙为太师，周公旦为宰辅，召公、毕公等为左右，进攻到了孟津。这是周武王为了试探诸侯是否齐心而发起的一次军事演习。此次诸侯不期而会的有八百人之多，大家都认为暴纣可伐。而最终周武王却因为“朕梦协朕卜，袭于休祥、戎商必克”，觉得时机尚未成熟，“汝未知天命，未可也”，在阅兵之后就退军了。
约公元前1046年，周武王听说商纣王昏乱暴虐更甚，甚至六亲不认地杀了叔父比干，囚禁了箕子。见商纣王已经众叛亲离，周武王于是遍告诸侯，说：“殷有重罪，不可以不毕伐。”大军临出发时，先按惯例占卜龟兆，出乎预料的是不仅一占不吉，还有风雨雷电接踵而至，连周武王的马也被雷击死了，大家都十分恐惧，连周公也说：“天不佑周矣!”在关键时刻，姜子牙表现出领导者的睿智和坚定，他推开占蓍，脚踩龟壳大骂：“枯骨死草，何知而凶?”
姜子牙相信“成事在人不在天”，他力排众议说：“君秉德而受之，不可如何也?”他这种坚决的举动大大坚定了周武王的信心。于是周武王亲率戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人东伐纣王(《尚书》等称是三千人)。姜子牙又下令周军将走过的桥梁全部烧毁，以置之死地而后生。看来，“破釜沉舟”之举并不是项羽首创，而是姜子牙。
尽管周军按计划顺利前进了，但周武王心里还是有些没底。一天，周武王告诉周公说：“呜呼，谋泄哉!今朕寤，有商惊予。欲与无□，则欲攻无庸，以王不足。戒乃不兴，忧其深矣!”(《逸周书·寤儆解》)武王说他梦见伐商的计谋已经泄露，商人惊动了自己，想服从呢没有好的方法，想进攻呢又怕不能成功，想取代为王呢条件又不成熟，他感到这次战争未必能够战胜商纣王，因而很忧虑。周公宽慰周武王说，这是上天对周人不能指望一帆风顺而取得胜利的提示，所以通过梦告诫他，周军一定要戒骄戒躁才能取得胜利。听了周公的这番话，周武王悬在半空的心才勉强放了下来。
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公元前1046年二月甲子，周武王召集诸将和各族头领，发表誓师之词《牧誓》，指责商纣王昏庸暴戾，唯宠妃妲己之言是听，号召大家齐心协力消灭暴君。此时诸侯与会的共有车四千乘，反商联军可谓声势浩大。商纣王听说周武王亲自率军前来，早就安排好七十万大军相迎。纣师虽众，士兵却因不满商纣王的残暴统治，大都临阵倒戈，周军只用了一天的时间就毫无悬念地取得了决定性的胜利，并以摧枯拉朽之势迅速攻入朝歌。这就是著名的“牧野之战”。
商纣王见大势已去，只好逃上鹿台，自焚而死。周武王追至鹿台，用黄钺砍下商纣王这个独夫民贼的头，悬挂在大白旗下，妲己的头也被砍下挂在了小白旗下。周武王活捉了商纣王部属一百多人，姜子牙则率军继续进攻商将方来(就是恶来，据说是秦的祖先)的部队，取得了灭商战争最后的胜利，并举行了献俘礼。次日，周武王宣布自己是天下之主。
战争胜利后，周武王向姜子牙询问如何才能永葆天下。姜子牙说：“大王问得很好!大王若欲江山长久，就要爱惜百姓，与民不争。”周武王认为他说得很对。接下来，姜子牙和周公一起辅佐周武王大修周政，开创了一个孔子无比向往的新时代。姜子牙是灭商的第一功臣，所以被封为“齐公”，排在周公鲁国之前。其封地在今山东省东北部，面临大海，有盐铁之利。姜子牙到了封国，“因其俗，简其礼”，通商工之业，便鱼盐之利，给老百姓带来很大的实惠，所以人民多归齐，齐渐渐成为实力最雄厚的封国。到了周成王少时，管蔡作乱，王室就命姜子牙“五侯九伯，实得征之”。齐由此得到征伐大权，进一步成为政治上的大国。
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