我国民间诸神中有不少神灵在古代都实有其人，东方朔就是其中一位。他本是西汉武帝时的侍臣，当过侍郎、太中大夫。他性格诙谐，滑稽多智，经常把不苟言笑的汉武帝逗得开怀大笑。又擅长射覆(猜测覆盖之物)、猜谜语，每猜必中，生前已是一个传奇式的人物，死后其事迹越传越神，民间不少神话、故事皆以他为主角，甚至称他是天上的星宿下凡，而道教也顺应民意把他封为神仙。
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历史上真实的东方朔，是《史记》、《汉书》所记载的东方朔。《史记》把他列入《滑稽列传》，《汉书》则专门为他立传。司马迁、班固笔下的东方朔，身材魁梧，相貌英俊，博学多才，下笔千言，出口成章，机智敏捷，滑稽诙谐，不拘小节。同时，他的性格还具有两面性，虽然善于观颜察色，逗人开心，但不卑不亢，对上不阿谀奉承，对下不阴谋害人。常在武帝面前直言切谏，纠正皇帝一些过失，并以辞赋谏武帝戒奢侈，临死前还劝武帝“远巧佞，退谗言”，令武帝大感意外，对左右说，没想到东方朔居然也能说出这么严肃的话来。
身材魁梧的东方朔究竟有多高?他在第一次上书汉武帝时曾作过自我介绍：“臣朔年二十二，长九尺三寸，目若悬珠，齿若编贝。”九尺三寸是什么概念?西汉时的尺制，一尺相当于现在的0.231米，如东方朔所言属实，则他的身高是2.148米。这个高度，不仅在古代人群中有如鹤立鸡群，即便是现在，也没几个人比他高。“目若悬珠”是形容目光炯炯有神，像明亮的珠子。“齿若编贝”是形容牙齿洁白，像编排整齐的贝壳。如此高大英俊的东方朔，在当时的男人眼中是巨人，在女人眼中是男神。
东方朔不仅外貌出众，其才学也颇为惊人。《史记》说他以好读古书、精通经术闻名，而且“多所博览外家之语”，喜欢读诸子百家之书。他在自我介绍中说：“年十三学书，三冬(三年)文史足用。十五学击剑，十六学《诗》、《书》，诵二十二万言。十九学孙吴兵法，战阵之具，钲鼓之教(指挥军队进退之法)，亦诵二十二万言。”东方朔自称19岁就能背诵44万字的经典和兵书，可见其记忆力超凡。他第一次上书时，写满了3000多块竹简，公车令叫两个人把它抬给武帝，才刚刚抬得动。武帝在宫中读他的上书，一直用了两个月才读完。
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汉武帝求才若渴，虽然东方朔的自荐书“文辞不逊，高自称誉”，但武帝仍然认为他是可用之才，便命令他在公车署等待朝廷录用。由于公车署给他的俸禄微薄，和那些给汉武帝驾马车的侏儒待遇一样，又迟迟未能得到汉武帝的召见，东方朔憋了一肚子气。为了尽快面见皇上，东方朔心生一计。他故意吓唬那些侏儒：“上(皇上)以若曹(你们)无益于县官(国家)，耕田力作固不及人，临众处官不能治民，从军击虏不任兵事，无益于国用，徒索衣食，今欲尽杀若曹。”侏儒们大惊失色，十分恐惧，跪求东方朔给他们想想办法。东方朔说：“上即过，叩头请罪。”于是众侏儒见到汉武帝便哭着求饶。汉武帝问明原委，知道是东方朔在背后捣鬼，便立即召来东方朔责问。
武帝问：“何恐侏儒为?”东方朔早有准备，不慌不忙地回答说：“臣朔生亦言，死亦言。侏儒长三尺余，俸一囊粟，钱二百四十。臣朔长九尺余，亦俸一囊粟，钱二百四十。侏儒饱欲死，臣朔饥欲死。臣言可用，幸异其礼;不可用，罢之，无令但索长安米。”武帝听后捧腹大笑，于是命令他在金马门待诏，后来任命他为郎官，陪伴皇帝左右。当时汉武帝尚年轻，爱游玩打猎，欲修建上林苑，东方朔上书进谏，武帝虽没接纳他的意见，但觉得他一心为国，便封他为太中大夫，加给事中之衔，并赏黄金百斤。
应对敏捷颇得帝心却放荡不羁
生性诙谐的东方朔在汉武帝面前应对敏捷，谈笑自若，“人主未尝不说(悦)”，本来前途无量。可惜他不拘小节，偶尔还犯些小错误，故一直没能当上大官。有一次他喝醉了酒，在宫殿里小便，被弹劾免职，贬为庶人，在宦者署待岗。恢复官职后又放荡不羁，将武帝赐给他的钱财全部用在女人身上。他在长安城物色年轻貌美的女子，娶以为妻，差不多一年换一个。身边的同事看不惯他的作风，称他为“狂人”。武帝听到后，对他们说，如果东方朔做官没这点毛病，你们谁也比不上他。
除了滑稽多智，能讨皇帝欢心，东方朔还有一样特殊本领，就是射覆百发百中。有一次，汉武帝把守宫(壁虎)藏在盂中，令众人猜测是什么物件，结果没人猜中。当时东方朔也在场，他对武帝说：“臣尝受《易》，谢射之。”武帝便叫他参与。只见东方朔用蓍草起卦，观其卦象，说：“臣以为龙又无角，谓之为蛇又有足，肢肢而行脉脉而不见，脉脉善缘壁，是非守宫即蜥蜴。”汉武帝拍手称善，当场赐帛十匹。又令东方朔猜测其他覆盖之物，结果东方朔每猜必中。猜谜语，更是东方朔的拿手好戏，当时汉武帝宠幸的倡优郭舍人对东方朔很不服气，向汉武帝请求与东方朔一决高下，结果一败涂地，受了一百鞭处罚，被打的嗷嗷叫。
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对东方朔的所作所为，《汉书》认为“其事浮浅，行于众庶，童儿牧竖莫不眩(炫)耀，而后世好事者因取奇言怪语附著之朔”。事实上也是如此，后来民间对东方朔的传说越来越多，逐渐把他神化。
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