公元1079年7月29日的夜里，太湖的南岸边停泊着一艘官船，船上押着一个朝廷重犯，一个44岁的中年汉子，他要被押往北宋当时的首都汴京——也就是我们今天的河南开封，逮捕他的罪名是诽谤朝廷。中年汉子担心进入御史台监狱后，不仅会受到种种折磨和侮辱，还会连累到很多亲朋好友，突起一念:纵身跳入太湖，自寻短见，以后的一切罪就不用受了。面对生死抉择，他的内心充满矛盾，一番痛苦思考后，终于转念，为什么呢?第一，官兵看管很严，根本就没有跳窗机会;第二，他想起了感情深厚、同朝为官的弟弟，兄弟俩相约在告老回乡后，一起过隐居田园生活，兄弟情深促使他放弃了轻生的念头。
假设那个夜晚，太湖那艘船上的中年汉子真的纵身一跳自杀了，那么我们看看这个事件会对我们中国文化史产生多大影响?
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第一，我们文学史的宝库里面会失去很多的好作品，包括《前赤壁赋》、《后赤壁赋》在内的1100篇文章就没有了;包括《荔枝叹》在内的1000多首诗没有了;包括《念奴娇·大江东去》在内的200首词就没有了;现在台北故宫博物院里收藏的那幅被后人评为“天下第三行书”的书法作品——《黄州寒食诗帖》就没有了;收藏在日本某一秘密私人收藏室里的一幅叫《枯木怪石图》的绘画珍品就没有了;保留在一本叫《苏沈良方》的医书上的500个珍贵的中医药方就没有了;西湖上面将会失去一条像长龙卧波一样的堤岸;遍布全球的中菜馆里将失去一道名菜，肥而不腻、入口即化的“东坡肉”就没有了。也就是说，假如那天晚上，那位中年人跳船，那么我们文化就会受到这么严重的损失。这个人我刚才说过，他一共活了66岁，那么44岁正好是他人生的2/3轨迹点，也就是说，我们把这个人的生命砍掉最后的1/3，它居然会对我们一个民族的文化史造成这么严重的影响，可见这个人，他对我们这个民族的贡献有多么巨大!
这个人就是苏东坡。但是他当时叫苏轼，字子瞻，还不叫东坡，东坡是他两年后起的号。这个人在我们历史上起了这么重要的作用，我们现在要追问的是，他在今天的现实意义如何?对我们有什么影响和人生启示?
政治家批评新党变法太快，反对旧党全面废除新法
不跟着风头转，凡事都从对国家对人民有利的角度去想
首先，东坡是一位了不起的政治家。他在北宋后期那场绵延几十年的新旧党争中，起了非常重要的作用，绝不亚于司马光和王安石。说到东坡的政治家身份，我们要从他曾经受到的歪曲讲起。1974年初冬之际，我外出路过镇江金山寺。一进金山寺，吓一跳，迎面挂着一幅大标语，触目惊心，写着“彻底揭开反革命两面派——苏轼的画皮”。大家都看过电影《画皮》，知道《聊斋》的《画皮》，苏东坡有什么画皮要揭开呢?我看了大惑不解。里面还有一张大字报，批判苏东坡在新旧党争中，一会儿倒向这边，一会儿倒向那边，是两面派。
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那么他们说的是什么事实呢?就是当王安石为首的新党在朝廷里大刀阔斧地推行新法的时候，苏东坡表示反对。东坡说你这个新法变得太快了，6年之中匆匆推出来10条，特别是其中有一条叫做免役法，他反对。等到王安石下台了，以司马光为首的旧党上台了，司马光大家都不陌生，就是那个会砸缸的小朋友，后来成为著名的政治家，也是史学家，编撰了《资治通鉴》，司马光是旧党领袖，东坡属于旧党，随着司马光东山再起，官复原职还升职，回到朝廷里去了。司马光以同样的热情和速度废除新法，将王安石实施的新法全部推翻，恢复旧法，东坡又反对，说有的新法还是比较合理的，而且已经执行多年，现在又一下子全变回去，朝令夕改，一个人口众多的国家，经受不起这样的震荡。我当时就想了，这样一位政治家，不跟着风头转，凡事都从对国家对人民有利的角度去想，不是最有风骨，最值得敬仰的政治家吗?
东坡聪明过人，他完全了解当时的形势，王安石竭力推进新法时，拥护新法的人提拔得很快，当司马光东山再起时，拥护旧法又可以很快地升官。但他始终坚持自己的见解，所以东坡在新旧党之争中，屡次遭到排挤，先后有十三年半的时间是在地方上做官。北宋的地方官调动非常频繁，最多一任做三年。他所到之处，哪怕做官时间不长，在当地都留下好名声，老百姓都非常怀念他，以东坡命名当地的一些建筑，如东坡楼、东坡寺、东坡亭等等，很多。
在徐州身先抗洪，感动无权调拨的禁军前来帮忙
东坡派人到处寻煤矿，解决了柴火紧张的问题
第一个例子，他在江苏徐州做知州的时候，宋代知州相当于我们现在的市长。东坡到徐州不久，就发生了几十年一遇的黄河泛滥，洪水很快淹到了徐州城下，水的最高端跟城墙的顶端相差不到一尺，只差几寸就漫过去了，而徐州城里面的平地比外面的水面要低一丈八尺，水一旦漫过去，全城就全淹了。作为知州的东坡，真是劳心焦思，想了很多办法，指挥城内的军民连夜加固城墙，又怕城墙挡不住，就在城墙里面再做一道土堤，把以前的船都系在城墙外面，防止水直接冲进城墙，日日夜夜都在城墙上面奔走，搭了一个草棚住在城墙上不回家，半个月以后，洪水仍没退，然而城内抗洪人力不够了。当时徐州城里驻扎着一支军队，大家读《水浒传》的时候可能注意到，北宋军队分两种:一种叫禁军，一种叫厢军，禁军是国家正规军，只有皇帝才能调动，其他任何人不能调动，厢军则是地方上负责治安的部队，抓小偷、强盗什么的。因为徐州是兵家必争之地，当时徐州驻扎着一支禁军。
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抗洪人力不足，仓促之间来不及请皇帝下令调动，东坡就亲自走到禁军军营中对他们说，你们虽然是禁军，但是今天无论如何要请你们出来帮地方上抗洪。禁军首领看到，这个在城墙上抗洪的地方长官，满身泥浆，头发蓬乱，憔悴不堪，非常疲惫的样子。他们感动了:地方长官如此辛苦，不顾个人安危，作为国家养的军队，虽然朝廷还没有命令，我们也开动。于是他们就自作主张帮助苏东坡抗洪，军民一致，徐州城终于抗住了洪水，两个多月以后，洪水退了。
第二年苏东坡就在徐州城外修理抗洪工程，虽然他很清楚黄河泛滥周期差不多四五十年，他任期内绝不会有第二次洪水了，但是为了防止以后的洪水，就在城外大力修堤坝。东坡在徐州还有一些贡献，比如说徐州的煤矿，他发现徐州柴火紧张，到了冬天，当地老百姓用来烤火、煮饭的柴火不够，但当时还不知道哪里有煤矿，东坡就派人到处去找，在他任内终于找到了煤矿，所以东坡对徐州百姓是有大功绩的。
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