相比欧洲、亚洲和北非的古文明，美洲的古文明比较隔绝，似乎并不引人瞩目，但他们的辉煌却独具特色，也颇为神秘。其中最具代表性的就是美洲的三大古文明——玛雅文明、印加文明和阿兹特克文明。这三大文明的崛起和灭亡在整个人类史上都算得上是相当神奇。
美洲三大古文明最古老、最杰出、也是最神秘的就是玛雅文明，它是由居住在今天墨西哥尤卡坦半岛、危地马拉和洪都拉斯一带的印第安玛雅人创造的。玛雅文明诞生于公元前10世纪，相当于中国的西周时期，而其最兴盛的时代是公元3到9世纪，相当于中国东汉到唐朝这段时间。但玛雅文明从来没像中国文明那样，成为一个制度上比较完善的帝国。
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虽然玛雅人的农业技术相当原始，属于石器时代，别说铁器，连青铜器都没有，但他们居住的热带森林土地肥沃，收获特别容易，所以他们有很多精力来发展他们最感兴趣的艺术和科学。玛雅人擅长建筑、绘画和雕刻，他们建造了很多城市，最著名的有蒂卡尔(遗址在今危地马拉)和科潘(遗址位于今洪都拉斯)，城内有阶梯型金字塔、神庙和宫殿。他们还树立了好多碑，碑身布满了精美的浮雕。在神庙的墙壁上，常绘有美丽的壁画。不过最令人钦佩和惊叹的，是玛雅人在天文历法和数学上的成就。他们建有天文台，经过上百年不断观察天象，他们创造了在当时世界上精确度最高的历法。他们计数使用二十进位法，知道“零”的概念。玛雅人还使用象形文字，在树皮或动物皮制成的纸上记载神话历史、诗歌戏剧和天文历法作品，在石碑上和墙壁上也到到处都是象形文字。
玛雅人被誉为“新世界的希腊人”，但9世纪后突然衰落，至今原因不明，众说纷纭，有说粮食不足的，有说疾病摧毁的，有说自然灾害摧毁的，有说自相残杀的，有说外敌入侵的，甚至还有说他们来自于外星文明，但没有一个说法具有令人信服的证据。
相对于玛雅人，美洲三大古文明之一印加文明的缔造者印加人，他们的文化比较实用，天文、数学、艺术之类的他们兴趣不大，他们更喜欢征服和大工程，所以有人说印加人是“美洲的罗马人”。
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印加人也属于古代印第安人。12世纪末，他们开始定居在秘鲁的库斯科谷底，当时只是一个小部落，后来成为库斯科谷底的霸主。1439年，即中国明朝时期，帕查库蒂当上印加国王后，积极扩张，到1525年他的孙子瓦伊纳·卡帕克死的时候，它的疆域已经包括了今天的秘鲁、玻利维亚、厄瓜多尔全部以及哥伦比亚、智利和阿根廷的部分地区，南北长上千公里，人口约六七百万，是南美历史上最大的印第安帝国。印加人以农业为基础，种植了大约40种农作物，诸如玉米、马铃薯、花生、番茄等，很多植物后来传到了世界各地。由于地处山区，耕地不足，他们就造梯田，引水灌溉。他们工艺发达，金、银、铜、锡制品种类繁多，有武器工具也有装饰品，但他们不知道铁。他们纺织精美，色彩艳丽，陶器形形色色，图案多姿多彩，他们的建筑技艺最卓越，修建的两条王家大道纵贯南北，共长2000多公里，翻山越水，工程十分浩大。他们筑造的城堡、神庙和宫殿巍峨壮观，首都库斯科(今秘鲁南部)的神庙都装饰着黄金和宝石。他们没有文字，靠绳结记录数字和表示事物。
1531年，西班牙殖民者皮萨罗闯入秘鲁，第二年以突袭的方式俘获了印加国王阿塔瓦尔帕，逼他交出大量赎金后又把他杀死。1533年皮萨罗强占了印加帝国的都城库斯科，征服了印加帝国，但印加王室后裔还在抵抗，直到1572年才最终灭亡。
和印加帝国一样，美洲三大古文明之一的阿兹特克帝国也是西班牙人给毁灭的。它的辉煌期和灭亡时，中国也是明朝时代。
阿兹特克人原来是墨西哥西北的一个小部落，关于他们有个传说。13世纪他们来到墨西哥谷底，经过一番周折，由战神指引，1325年在特斯科科湖(早已干涸)的一个小岛上看到一只鹰叼着一条蛇站在仙人掌上(如今墨西哥的国徽就是这个图案)，便在这里定居下来，建立了特诺奇蒂特城，即他们的首都，也就是今天墨西哥首都墨西哥城的前身。
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1430年阿兹特克人和另两个城邦结盟，建立了在墨西哥谷底的霸权，随后不断扩张，不到一个世纪，他们的统治范围已经从大西洋扩展到太平洋。他们也是农业基础的，农作物有玉米、南瓜、菜豆，还种植了好多棉花、烟草、可可、龙舌兰等。他们的建筑水平相当高超，他们建造的首都特诺奇蒂特兰城，财富极多，规模壮观，城市周围有防洪堤和饮水槽，市中心神庙、宫殿林立，其中战神的神庙高达35米，俯瞰全城。阿兹特克人的陶器、金属和工艺品制作精美，巨石雕像十分精细，织布、刺绣和用羽毛做饰品，也都是他们超级擅长的，此外他们还创造了精密的历法。1519年西班牙殖民者柯尔特斯入侵墨西哥，单纯的阿兹特克人把他当做神，可他却背信弃义，扣押国王，肆意掠夺。1521年，他把特诺奇蒂特兰夷为平地，随后征服了墨西哥大部。阿兹特克帝国就此灭亡。
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