相比欧洲、亚洲和北非的古文明,美洲的古文明比较隔绝,似乎并不引人瞩目,但他们的辉煌却独具特色,也颇为神秘。其中最具代表性的就是美洲的三大古文明——玛雅文明、印加文明和阿兹特克文明。这三大文明的崛起和灭亡在整个人类史上都算得上是相当神奇。
美洲三大古文明最古老、最杰出、也是最神秘的就是玛雅文明,它是由居住在今天墨西哥尤卡坦半岛、危地马拉和洪都拉斯一带的印第安玛雅人创造的。玛雅文明诞生于公元前10世纪,相当于中国的西周时期,而其最兴盛的时代是公元3到9世纪,相当于中国东汉到唐朝这段时间。但玛雅文明从来没像中国文明那样,成为一个制度上比较完善的帝国。
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虽然玛雅人的农业技术相当原始,属于石器时代,别说铁器,连青铜器都没有,但他们居住的热带森林土地肥沃,收获特别容易,所以他们有很多精力来发展他们最感兴趣的艺术和科学。玛雅人擅长建筑、绘画和雕刻,他们建造了很多城市,最著名的有蒂卡尔(遗址在今危地马拉)和科潘(遗址位于今洪都拉斯),城内有阶梯型金字塔、神庙和宫殿。他们还树立了好多碑,碑身布满了精美的浮雕。在神庙的墙壁上,常绘有美丽的壁画。不过最令人钦佩和惊叹的,是玛雅人在天文历法和数学上的成就。他们建有天文台,经过上百年不断观察天象,他们创造了在当时世界上精确度最高的历法。他们计数使用二十进位法,知道“零”的概念。玛雅人还使用象形文字,在树皮或动物皮制成的纸上记载神话历史、诗歌戏剧和天文历法作品,在石碑上和墙壁上也到到处都是象形文字。
玛雅人被誉为“新世界的希腊人”,但9世纪后突然衰落,至今原因不明,众说纷纭,有说粮食不足的,有说疾病摧毁的,有说自然灾害摧毁的,有说自相残杀的,有说外敌入侵的,甚至还有说他们来自于外星文明,但没有一个说法具有令人信服的证据。
相对于玛雅人,美洲三大古文明之一印加文明的缔造者印加人,他们的文化比较实用,天文、数学、艺术之类的他们兴趣不大,他们更喜欢征服和大工程,所以有人说印加人是“美洲的罗马人”。
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印加人也属于古代印第安人。12世纪末,他们开始定居在秘鲁的库斯科谷底,当时只是一个小部落,后来成为库斯科谷底的霸主。1439年,即中国明朝时期,帕查库蒂当上印加国王后,积极扩张,到1525年他的孙子瓦伊纳·卡帕克死的时候,它的疆域已经包括了今天的秘鲁、玻利维亚、厄瓜多尔全部以及哥伦比亚、智利和阿根廷的部分地区,南北长上千公里,人口约六七百万,是南美历史上最大的印第安帝国。印加人以农业为基础,种植了大约40种农作物,诸如玉米、马铃薯、花生、番茄等,很多植物后来传到了世界各地。由于地处山区,耕地不足,他们就造梯田,引水灌溉。他们工艺发达,金、银、铜、锡制品种类繁多,有武器工具也有装饰品,但他们不知道铁。他们纺织精美,色彩艳丽,陶器形形色色,图案多姿多彩,他们的建筑技艺最卓越,修建的两条王家大道纵贯南北,共长2000多公里,翻山越水,工程十分浩大。他们筑造的城堡、神庙和宫殿巍峨壮观,首都库斯科(今秘鲁南部)的神庙都装饰着黄金和宝石。他们没有文字,靠绳结记录数字和表示事物。
1531年,西班牙殖民者皮萨罗闯入秘鲁,第二年以突袭的方式俘获了印加国王阿塔瓦尔帕,逼他交出大量赎金后又把他杀死。1533年皮萨罗强占了印加帝国的都城库斯科,征服了印加帝国,但印加王室后裔还在抵抗,直到1572年才最终灭亡。
和印加帝国一样,美洲三大古文明之一的阿兹特克帝国也是西班牙人给毁灭的。它的辉煌期和灭亡时,中国也是明朝时代。
阿兹特克人原来是墨西哥西北的一个小部落,关于他们有个传说。13世纪他们来到墨西哥谷底,经过一番周折,由战神指引,1325年在特斯科科湖(早已干涸)的一个小岛上看到一只鹰叼着一条蛇站在仙人掌上(如今墨西哥的国徽就是这个图案),便在这里定居下来,建立了特诺奇蒂特城,即他们的首都,也就是今天墨西哥首都墨西哥城的前身。
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1430年阿兹特克人和另两个城邦结盟,建立了在墨西哥谷底的霸权,随后不断扩张,不到一个世纪,他们的统治范围已经从大西洋扩展到太平洋。他们也是农业基础的,农作物有玉米、南瓜、菜豆,还种植了好多棉花、烟草、可可、龙舌兰等。他们的建筑水平相当高超,他们建造的首都特诺奇蒂特兰城,财富极多,规模壮观,城市周围有防洪堤和饮水槽,市中心神庙、宫殿林立,其中战神的神庙高达35米,俯瞰全城。阿兹特克人的陶器、金属和工艺品制作精美,巨石雕像十分精细,织布、刺绣和用羽毛做饰品,也都是他们超级擅长的,此外他们还创造了精密的历法。1519年西班牙殖民者柯尔特斯入侵墨西哥,单纯的阿兹特克人把他当做神,可他却背信弃义,扣押国王,肆意掠夺。1521年,他把特诺奇蒂特兰夷为平地,随后征服了墨西哥大部。阿兹特克帝国就此灭亡。
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