作为汉初的开国功臣，他武能攻下二国一百二十二个县，文能把齐国治理得四境安宁，宇内称颂。然而就是这么一个人，自从当了三年宰相，除了每天和朋友喝酒吃肉，几乎是无所作为。可是他去世后，却获得君王名臣大儒甚至小老百姓的称颂，成了公认的千古贤相。
汉惠帝二年(前193年)，宰相萧何病危，眼看着就快不行了。可是国家大事不能被耽搁啊，于是汉惠帝就让萧何推荐一个可用之人。萧何想也不想地脱口而出说：“曹参!”汉惠帝一听，思考了一会儿，便宣曹参进京了。
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都说新官上任三把火，可是这曹参当宰相也有一段时间了可是一把火都没点着啊。且不说他没有颁布什么新的措施纲领，就是整天无所事事，喝酒吃肉的也让汉惠帝看不下去了，于是便召见曹参，想要责备他。曹参知道汉惠帝心里是怎么想的，就问：“陛下，您觉得您和高祖比，哪个更圣明?”汉惠帝哪敢在他爹面前称大呀，于是回答道：“我怎么敢和先帝比呢?”曹参又问了：“那陛下您又觉得我和萧何比，谁更贤能?”这话一出，汉惠帝立马说道：“你比萧何差了一点。”然后曹参就说了：“陛下，既然您比不上高祖，我比不上萧何。那么，我们只要按照他们定下的规矩做事不就行了，为什么还要自己折腾呢?”汉惠帝听了这话，思考了半天，竟然找不到反驳的理由，只好答道：“确实如此，那就这么办吧……”于是曹参便接着喝酒吃肉，偶尔摆摆玄龙门阵，宰相当得不要太舒服哦。
可是问题来了，曹参并非无能之辈，他能力出众又极聪明睿智，那他为什么会凡事都按照萧何定的规矩来呢?就说他之前在齐国吧，那时候齐国是一穷二白，全靠他他拨乱反正，颁布法令制度，才使得齐国变成诸侯国中一等一的富庶强国。而且更为奇怪的事，在萧何病重的时候，曹参早就让家里人做好进京的准备了。连家里人都搞不明白他要进京做什么，他却自信地说萧何去世后宰相一定非他莫属。果不其然，萧何放着朝中能力不凡的陈平、王陵等人不荐，独独推荐了他。
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事实上，曹参和萧何几乎是从小一起长大的好哥们儿。两人曾一同随刘邦打江山，立下了赫赫战功。可刘邦最器重的三个人中有萧何，没有他曹参。同样能力出众，萧何可以得到赏识，他曹参却不能，多少还是有些嫉妒的，毕竟他一点也不觉得自己不如萧何啊。
既然如此，那曹参都当了宰相了却还是不作为呢?而且他不但自己不做事，他还让他的部下都不做事。自从他当了宰相，就立刻把那些追求完美，追求声望的人撵走，而从各郡和诸侯国中挑选了质朴又不善文辞的人来当助手。明显的故意而为之。
这到底是为什么呢?总结下来有两个原因。其一，曹参信奉黄老，而黄老的精神就是清静无为，越安静越好。其二，他也不是一味地相信，而是觉得当时的中国经过秦朝的暴政，秦末的反复交战，国不成国，穷困潦倒。想要国富民强，那么首先就得发展经济。而农耕社会要振兴经济，就只有一点，简单粗暴，那就是不要扰民!不要整天没事找事做，苛捐杂税什么的都见鬼去吧!相反，要是给农民自由，让他们放开手脚去生产，那积极性绝对会大大的提高。用不了多久，经济自然而然就上去了。假以时日，百姓富裕了，国家自然也就强盛了。
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这么浅显易懂的道理在当时却没那么容易被理解，曹参心里自然是明白这个道理的，但是汉惠帝不懂啊，更别指望会有其他的人能够理解他的做法了。于是曹参这才没有把自己的真实意图讲出来，果然天才总是寂寞的。
时间证明，曹参大胆的“不作为”是正确的。虽然当时的汉惠帝不懂，但后来的汉文帝汉景帝却懂得曹参的良苦用心，所以他们才会继续休养生息，轻徭薄赋，开创了历史上有名“文景之治”，也造就了富裕强盛的大汉帝国。
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