尧舜禹禅让被中国古代传为美谈，但是其真实，并不像后代史学家描绘的那么美好。
尧时期天下洪水四溢，百姓们流离失所。一天，他把手下的大臣找到身边，对他们说：“各位大臣，如今水患当头，人民受尽了苦难，必须要把这大水治住，你们看谁能来当此大任呢?”当时治水经验比较丰富鲧受到群臣和各部落的首领的推举。但是尧素来觉得鲧的个人品行不好，能力有限，不能够把洪水治好，但是眼下又没有更合适的人选，于是就暂且将治水的任务委任给鲧。
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鲧在治水期间，肆意壮大自己的部族势力，而且鲧采取的堵得治水办法，治了九年，大水还是没有消退。鲧不但不想办法解决，消极怠工，而且还拿国家的这一艰巨的任务当成壮大自己实力的机会。后来舜开始操理朝政，他所碰到的首要问题也是治水，而且鲧的作为也严重威胁了自己的统治。于是他首先革去了鲧的职务，将他流放到羽山，后来鲧就死在那里。而后舜知道在治水方面，没有人比禹更好的，而且禹的部族已十分强大，他不得不考虑对禹的任用，进而笼络其部族。所以很快舜把治水的大任就交给了禹，但是同时对禹也严加约束。
大禹是一个有能力的人，而且他知道舜因父亲肆意壮大自己的势力而必须要将他处罚致死，所以禹就小心翼翼。他知道，舜需要他将洪水治好，而且这是一个重大的职责!他不能懈怠分毫。考虑到这一特殊的任务，舜又派伯益和后稷两位贤臣和他一道，协助他的工作，其实也是监督。
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当时，大禹刚刚结婚才四天，大禹不得不洒泪和自己的妻子告别，踏上了征程。禹带领着伯益、后稷和一批助手，跋山涉水，风餐露宿，走遍了当时中原大地的山山水水，穷乡僻壤，人迹罕至的地方都留下了他们的足迹。大禹总结父亲治水失败的原因，改堵为疏。大禹当时左手拿着准绳，右手拿着规矩，走到哪里就量到哪里。通过疏导治水的新方法，使得水能够顺利地东流入海。大禹每发现一个地方需要治理，就到各个部落去发动群众来施工，每当水利工程开始的时候，他都和人民在一起劳动，吃在工地，睡在工地，挖山掘石，披星戴月地干。大禹这样做就慢慢获得百姓的支持，建立起自己的威望。
虽然大禹工作很努力，但是舜对于他的监督仍然没有放松。治水期间他三过家门而不敢入，有一次他治水路过自己的家，听到小孩的哭声，那是他的妻子涂山氏刚给他生了一个儿子，他多么想回去亲眼看一看自己的妻子和孩子，但是他知道舜对他的监视，他不能像自己父亲一样。回家也只会引起舜对自己的不放心，所以他只得向家中望望，便骑马飞奔而走。
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在治水过程中，大禹逐渐获得更多的部族的支持，并且最终代舜取得天下统治权，实现家天下，建立中国第一个王朝夏王朝。
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