在中国古代历史上，各个朝代的都城不仅是政治、军事中心，也是经济、文化中心。先秦的夏商周三个朝代，都城主要在今天的黄河流域。秦汉之后各个朝代的都城也都集中在北方地区，当然，像东晋、南宋这些偏安一隅的朝代，本来都城也是建在北方的，只不过是被打到了南边的南京、杭州等地区。换而言之，我国历史上各个朝代的首都基本上都建在了北方，而不是南方，这是为什么呢?
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首先，中国各个朝代选择都城所在地，和这个地区的文化发达程度存在密切关系。以如今的北京市为例，就集中了我国一流的大学和科研机构。对于中华文明而言，黄河流域是重要的发源地，这可以追溯到发源于黄河流域的仰韶文化、龙山文化等。而长江流域乃至更南地区的岭南流域，其文化繁荣阶段则是在唐朝以后的事情了。由此，就宣传文化，统一思想等角度考虑，都城当然要建在北方，尤其是长安地区了。当然，在宋朝和明朝，都城南京和杭州也是文化非常繁荣的地方。不过，不管是明朝还是后来的元朝，都将首都再次定在了北方，这就是其他因素的作用了。
其次，都城作为皇帝及其统治机构的所在地，自然考虑这个地区的军事地理条件。对于我国地形，总体上是西部和北部较高，南部和东部较低。在古代的冷兵器战争中，地势高的地区更有利于防守，而难以进攻。比如在战国时期，西北的秦国攻打六国，是从高到低，反之，六国攻打秦国，则由低到高。其中的攻守之势，无疑成为秦始皇统一六国的影响因素之一。所以，地势较高，握有函谷关、散关、萧关、武关四关之险的长安，成为了西周，秦，西汉，前赵，前秦，后秦，西魏，北周，隋，唐等十三个朝代的都城，历时一千余年，是我国历史上建都朝代最多，建都时间最长的一个城市。
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再者，自犬戎攻破了镐京后，直到清朝前，北方的游牧民族一直威胁着中原王朝的安定与发展。本着天子守国门的理念，将都城建在北方，也是为了抵御匈奴等少数民族的入侵。试想一下，如果皇帝都跑到南方过安逸日子了，北方军队的凝聚力必然会涣散，也是再将北方的大片土地拱手相让。与此相对应的南方，虽然也存在防守少数民族的压力，但是这些少数民族政权，相对于北方游牧民族，没有较强的扩张欲望和入侵动力。
最后，不得不提的是，黄河流域是中华民族的主要发祥地，是中国开发最早的地区，人口集中，经济文化发达，成为最早的经济中心。后来，随着北方战乱的加剧，北方农民大批南迁，带去了先进的生产技术，为江南经济发展提供了大量的劳动力，才促使南方在宋朝时成为我国的经济中心。不过，宋朝以后的元明清三个朝代，依然出于政治、军事等方面的考虑，将都城定在今天的北京地区。
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此外，在中国的传统观念和风水学上，一直有着龙脉的说法。而就中国古代历史上的朝代来说，秦朝的龙脉在咸阳，唐朝的龙脉在长安、陇西、太原，宋朝的龙脉在开封、巩义、洛阳一带，清朝的龙脉在东北等。也即，大部分朝代都认为自己的龙脉在北方地区。对于非常迷信的古代统治者，出于顺应龙脉的考虑，所以更喜欢建都在北方。
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