道光在中国历史上是最勤俭节约的皇帝了，据史料上说，道光做皇帝三十年，宫内的开支，每年不超过二十万两(慈禧太后每天的开支就将近一千两)，弄得内务府堂司各官穷得要死，手下的人更是一点油水都没有，大家都怨声载道。
不过，道光的节约效果也未必显著。
《清稗类钞》里说，宣宗曾经有件黑狐端罩，衬缎稍为大了点，道光便令太监拿出，四周添皮，内务府报告说这样改一下的话需要上千两银子，道光听后大惊，忙不迭的说不用改了。道光有条套裤，膝盖的地方不小心弄破了，后来就让内务府的人在上面缀了一圆绸，即所谓的“打掌”。大臣们见了，纷纷效仿，也在膝间缀一圆绸，竟然风行一时(现在还有休闲西装在肘部处钉一圆布，大概出于防磨的考虑，抑或美观?其源头可能来至于此)。
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道光有一次召见军机大臣，正好大臣曹文正离御座近，道光见其缀痕，便问：“你这套裤也打掌了啊?” 曹文正说：“改做太花钱，所以还不如补缀一下。”道光问：“你打掌要化多少钱啊?” 曹文正说：“要银三钱。”道光大吃一惊：“外面东西是便宜啊，我这里内务府说要银五两。”
这时，道光对内务府的人起了疑心，便又问曹文正：“你家吃的鸡蛋，要多少钱啊?” 曹文正是个聪明人，他怕得罪内务府的人，便诡称：“臣小的时候患气病，从来不吃鸡蛋，所以我也不知道鸡蛋的价钱。”
幸好曹文正没说。在乾隆朝的时候，有一次早朝，乾隆问大臣汪文瑞：“卿这么早来，可在家里吃过点心?”汪文瑞答：“臣家里穷，每天早上不过吃四个鸡蛋而已。”乾隆愕然，说：“鸡蛋一枚，需要十两银子，我都不敢吃那么多，你一天吃四个，还敢说自己穷?”汪文瑞知道内务府的人搞鬼，但也不敢明说，只好敷衍说：“外面卖的鸡蛋，都是些残次品，没法和上供给宫中的相提并论，所以我买的都是些便宜的，不过几文钱罢了。”
《清室外纪》里说，道光到了老年，越是小气。宫中膳品，本沿袭旧例，有时候道光想吃某样东西了，但听说这东西太贵，往往又忍住，不让宫里的人去买。后来慈禧太后也小气，但她的小气是抠门，喜欢存钱，而道光的小气是根本就不消费。
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道光的禁欲不消费，弄得内务府的人大为头疼，怨言多多，不过，他们还是有办法来对付道光的。有一次，道光想吃片儿汤，让内务府的人按他说的制法去做。内务府报告说，若是按皇上的做法，就必须另盖一间厨房，并请专人来负责，这样的话，请上面拨经费六万两来办理此事，另外，还需要一万五千两的维护费。道光听后眉头一皱，说：“朕知道前门外就有一饭馆，能做此汤，每碗不过买四十文。算了，以后每天就让太监去买吧。”
过了几天，内务府的人报告说，前门外的饭馆已经关了，原因不明(估计里面大有文章)。道光叹道：“朕向来不为口腹之欲，而滥费国帑，没想到朕贵为天子，而想吃一碗片儿汤都办不到，真是可叹啊。”
内务府的人其实是想找个借口来造个厨房，这样的即可以此中饱私囊，最后伎俩没有得逞，弄得道光帝连碗片儿汤都吃不到。后来同治皇帝大婚的时候，要买一个皮箱，在市场上顶多不过十几两银子，但最后报销的时候竟然达到上千两。
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《南亭笔记》卷一也曾说，咸丰亲政的时候，和他父亲一样躬行节俭。有一次上书房的门枢坏了，内务府请求换个门算了，咸丰没批准，说修理一下可以继续用。后来门修理好了，报上来说费银五千两。咸丰大怒，要讯问有关人员是怎么一回事。内务府的人见咸丰认真，慌忙说数字报错了，是五十两，这事才算了结。
另有一次，咸丰有一条新的杭纱套裤，因不小心烧了个约蚕豆瓣大的窟窿，左右太监说丢了吧，咸丰再三惋惜，说：“物力艰难，弃之可惜，尽量给补补吧。”咸丰后来才知道，这样补一下，下面的人竟然报销了数百两银子。咸丰慨然叹曰道：“做皇帝想勤俭都不容易，何况是奢侈呢?”
《南亭笔记》也曾记载，阎敬铭做军机大臣的时候，见内务府承办一百个皮箱，每箱报价银子六十两。阎敬铭大为惊讶，便上奏慈禧太后说：“外间购买皮箱，每个至多不过六两，内务府浮冒之弊，可想而知。”慈禧太后摇头说：“恐怕没这么便宜吧。” 阎敬铭知道真相，坚持说就是这个价格。慈禧太后也是小气人，便说：“既然如此，半月之内，你就试着代我买一百个。”
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