人们对中国历史上各代君王的印象是：坐拥世间富贵荣华。可是，以皇帝的身份坚持节俭，并能坚持一生的帝王，道光帝是比较突出的。节约不仅是他的人生乐趣，更是他为之奋斗的目标，并以此作为衡量大臣处事能力和行为品德的标准。这位自幼生长于挥金如土的乾隆盛世的君主能做到这样，实在难得。当今的史学家们论起道光皇帝的节俭，大多都带有揶揄的色彩。因为他节俭失去了分寸，便显得吝啬了。所以，如今人们给他一个“抠门儿”的名分也不为过。
被大家广为传播的，应该还是道光帝还是皇子的时候他与妃子的一桩节俭趣事。嘉庆二十三年时，道光随父亲嘉庆皇帝前往盛京(今沈阳)祭奠先祖，晚上就住在沈阳的故宫里。那时虽然说是宫廷，但实际上是非常简陋。
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当时嘉庆皇帝怕委屈了道光，特意把道光领到了清宁宫的东暖阁，又叫人从仓库里拿来了之前太祖努尔哈赤、太宗皇太极用过的遗物：糠灯、牛皮制成的乌拉和不施油彩、不加雕琢的拐杖。看着这些简陋的物品，听着父皇的讲解，也许就是从那时起，道光了解了早些帝王的建业之苦和不易，才立志要以节俭自守。
回京后，道光便把自己的所见所闻一一告诉了妻子，二人一拍即合，立即找人搬走了房间里除了床铺桌椅之外的陈设。此后，每日下午四点前后就打发太监出宫去买烧饼。来回路远，太监怀里揣着烧饼，一路小跑，烧饼仍不免冰凉坚硬。道光夫妻二人毫无怨言，他们沏上一壶热茶，啃完烧饼，便立即上床睡觉。这样吃了就睡的做法，是为了省了点灯，也就是节省了一笔油钱。
在道光登上皇位之后，依旧倡导节俭之风，并推而广之。他还发表了一篇关于节俭的宣言书——《御制声色货利谕》，表达了节俭的理想：
第一，重义轻利，不蓄私财。要为国家省，为天下省，为百姓省。他引用古人的话说：百姓足，君孰与不足;百姓不足，君孰与足?就是说，百姓不穷，我这个皇帝能穷吗?百姓不富，我这个皇帝能富吗?但是，怎样才能使百姓富起来呢?他说，我给你们省。
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第二，停止各省进贡。道光帝认为所有的进贡都是取之于民，省一点，百姓就少一点负担。而且，那些所谓的进贡品大多都是些蔬菜、瓜果、茶叶……不远千里，送到北京，运费太贵，浪费更大。从这一点看来，道光真的很适合做财会，因为支出收入他心里都有一个明确的比例。
第三，不再增建宫殿楼阁。大家都知道，在历代的皇帝中，大多皇帝一有新宠，兴趣所致就会为其建一座新的宫殿，或是因为信佛，又会在宫内宫外大修庙宇。在经过康、雍、乾几代的经营之后，皇室的居所可谓是尽善尽美，除了日常维护外，不必再修。在这一点上看来，道光确实是一个会过日子的好男人。
道光帝节俭，也是以身作则。他带头过紧日子，使用的毛笔、砚台都是最为普通的;每餐也不过四样菜肴，这与其他帝王用膳以多取胜的做法相比，显然成了家常便饭;在穿衣方面除了龙袍之外，衣服穿破了就打上补丁再穿，据传道光帝的内裤都是补丁叠补丁。可能有人要问了，一个堂堂的皇帝怎么可能这么节俭，你还真别不信，道光他就是这样一个“抠门儿”的主。
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道光帝还有一件事一直被后人所乐传。大家都知道林则徐虎门销烟是一件让人称快的事，但是林则徐在回收烟片的时候还曾和道光帝起了异议。当林则徐大刀阔斧地逼迫义律交出鸦片的时候，曾经承诺一箱鸦片可以给英商五斤茶叶作为补偿，最终总共收缴鸦片20200箱，价值800万两白银。
道光帝闻后顿时觉得心疼万分，支支吾吾地不答复，林则徐只好和当时的两广总督邓廷桢等上奏说：所需茶叶十余万斤，应由臣等捐办，不敢开销。意思就是温婉地告诉道光帝，不会占用他派到海关揩油得来的收益，道光帝这才放了心，马上批复：照所议办理!
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