有一天，武则天向狄仁杰征求宰相人选，狄仁杰毫不犹豫地说:“荆州长史张柬之是个难得的人选，这个人虽然老了些，但却是真正的宰相之才。这个人一辈子没被人发现，如果您用他做宰相，他一定会为国家鞠躬尽瘁。”于是，武则天将张柬之的官职由长史升为司马。过了一段，武则天又让狄仁杰推荐宰相人选，狄仁杰笑了一下，说道:“我以前曾经推荐过张柬之，到现在也没见您用这个人啊。”武则天说道:“怎么没用啊?我早就把他升为司马了。”狄仁杰不慌不忙地说:“我给你推荐的是宰相人选，您却让他去做司马，当然算没有任用。”后来，张柬之果然被任命为宰相。
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久视元年，即公元700年，狄仁杰突然病故，撒手人寰，朝野一片悲声。此时的武则天并没有觉察狄仁杰搞垮自己的用心，反而大哭说“朝堂空也!”这四个字可谓字字千金，准确地表达了狄仁杰在武则天心目中无与伦比的崇高地位。
然而，随着岁月的流逝，武则天已经是风烛残年，她已很难有效地控制局势，客观上看，李唐复辟的时机已经成熟。狄仁杰大力推荐的宰相张柬之果然没有辜负狄仁杰的期望，在国家生死存亡的危机关头，张柬之毅然决定起事，仅仅用了半个时辰，政变就宣告胜利。取得胜利后的张柬之，手里提着武则天所宠爱的张昌宗、张易之两个面首的人头来见武则天，此时，武则天已经无力回天了。
不知当时的武则天，在盯着张柬之发呆的时侯，有没有想起来张柬之的推荐人狄仁杰来。其实，武则天此时想起想不起狄仁杰已经无关紧要了。因为，不久之后，唐中宗又要登上皇帝宝座，李氏将重掌乾坤。当这一切尘埃落定之时，狄仁杰生前所作的安排也得到郑重表彰。狄仁杰先是被追封为司空，后又被追封为梁国公，也就在情理之中了。
后来有人点评狄仁杰搞垮武则天这一段历史的时候说，与狄仁杰相比，武则天是单纯的，单纯到信任狄仁杰的一切。民间常常用这样一句话来形容一个人的单纯：“别人卖了你，你还帮别人数钱呢!”其实这句话用到晚年的武则天身上也无大错。为了确保自己死后不被武氏清算，狄仁杰巧妙地利用了武则天对他的信任，力荐张柬之，并借张柬之之手，完成了李唐复辟的大业，从而确立了自己死后的政治地位。但不论史书如何高度赞扬狄仁杰的大智大勇，却还是无法掩盖狄仁杰对武则天的不厚道。当然，人们也不难看到，狄仁杰谈笑之间、便能轻而易举地搞垮一代王朝的惊人手段。
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