树碑立传是自古以来就有的惯例，历代帝王更是不乏于此，然而武则天却是一个例外。作为历史上第一位也是唯一一位女皇帝，武则天在死后所树的碑上“一字不铭”，给世人留下了“无字碑”之谜，千百年来引得人们纷纷猜测。武则天和唐高宗李治的合葬墓乾陵在西安市西北80公里的乾县梁山上。墓前有两块高大的石碑，西面一个是“述圣碑”，碑文由武则天撰文、唐中宗所书写，主要是歌颂唐高宗在世时的功绩。东面一个石碑由一块巨大的整石雕刻而成，碑首雕有8条互相缠绕的螭首，并以云龙纹装饰，碑座则线刻骏马饮水、雄狮、云纹等纹饰。可是令人奇怪的是，如此精致的墓碑却没有碑刻。这就是武则天的“无字碑”。世人对此百思不得其解，人们纷纷猜测武则天立无字碑的原因，最主要的说法有三种。
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一“功德无量说”，说武则天认为自己功高德大，甚至于不能用文字来表达。在武则天看来，自己虽是女人，但自己的才能绝对高于高宗，她扶植寒弱，打击豪门，发展科举，奖励农桑，在她的统治下社会安定，人民安居乐业。所以她认为自己政绩斐然，彪炳史册，功绩远非一块碑文所能容纳。因而，武则天留下空碑一座，以示自己功盖过世。胡戟在《我国历史上唯一的女皇帝武则天》中也曾指出“这座名闻于世的无字碑栉风沐雨，千余年来昂然挺立，它似乎象征着武则天对自己一生事业的信心，是有意留下空白，任凭世人评说吧！”
二是“左右为难说”，说武则天想到自己死后和高宗合葬，无论称呼自己是皇帝还是皇后，都很难落笔。若碑文刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，这让高宗情何以堪，而且李唐子孙定也不能接受；若刻“则天大圣皇后”，那时对自己的贬低，而且武则天也确实做了16年“大周”皇帝。所以她思前想后，最后决定“一字不铭”让后人评说吧。还有说武则天改朝后内心愧疚不安，一心想在自己死后将江山归还李氏。但由于自己称帝的这段经历，使她对自己死后的境遇没有信心，更害怕世人责骂其篡位之罪，因而留下无字碑借以自赎。
三是“自知之明说”，说武则天一生聪明机警，常做惊人之举，立无字碑，意在千秋功罪让后人评说。这种说法与前一种说法恰恰相反。武则天忙碌一生，有值得肯定的一面，但是也有该否定的地方。面对错综复杂的政治局面，她能力挽狂澜，显示出了非凡的政治天赋。但是在其统治后期，政治却日益腐败；加之“篡夺王位”和民间所谓的“荒淫无度”，或许武则天也知道自己罪孽深重，碑文的褒贬对她来说都是难事，于是“立无字碑”是非常聪明的举动，“是非功过”留待后人评说。
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这三种说法似乎每一种都很有道理。武则天立“无字碑”为后世出了难解之谜，让世人为之猜测揣摩，却不得其解。然而，值得一提的是，宋金以后，人们开始在无字碑上面添写题刻，如今上面共有文字13段。令人诧异的是，这些文字当中居然还有一种少数民族文字，而且长期以来一直没有人能识别。后由金石学家、考古学家等发现其为早就灭亡的“死文字”——早期契丹文字。这一失传的文字作为一份极为珍贵的文字史料被保留下来，不可否认这是武则天无字碑的一大贡献。
武则天立“无字碑”原来是因为这个
公元705年11月，中国历史上执政21年的女皇帝武则天病逝了。她的墓碑，通高7．53米，宽2．l米，厚1．49米，但碑中不见唐代所刻一字。后人所加的文字，也斑驳若离，若明若暗，模煳不清。
武则天为什么在自己的墓碑上不刻一字？历代学者为此争执不休，聚讼纷纭。纵观诸说，大致有以下几种说法。其一，武则天自知自己执政中，篡权改制，滥杀无辜，荒淫无道，罪孽深重，无功可记，无德可载，与其贻笑后世，不如一字不镌。其二，武则天自认为她在位时，扶植寒弱，打击豪门，发展科举，奖励农桑，继贞观之治，启开元全盛，政绩蜚然，彪炳史册，远非一块碑文所能容纳，留下空碑一座，以示自己功盖过世。其三，武则天一生聪颖机警，常作惊人之举，立无字之碑，意在千秋功罪，让后人评说。
持第一种观点的学者有岑仲勉、吕思勉等隋唐史专家。他们根据宋代着名学者朱熹的《通鉴纲目》和欧阳修的《新唐书》等史籍，认为武则天“即使撇去私德不论，总观其在位廿一年实际，无丝毫政绩可记”。
持第二种说法的学者如范文澜、翦伯赞等，他们援引的史料大致有唐代政论家陆贽的《翰苑集》、南宋史学家洪迈的《容斋随笔》、明代杰出思想家李贽的《续焚书》。
“乾陵松柏遭兵燹，满野牛羊春草齐；惟有乾人怀旧德，年年麦饭祀昭仪。”
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持第三种说法的学者，在前人研究的基础上，有的从解放后乾陵发掘的文物中，考证究源。1960年，学术界围绕着郭沫若同志新编历史剧《武则天》展开了争鸣讨论。这些学者指出：“从唐中宗起，陆贽、李绛，宋洪迈、清赵翼等人都很尊重武则天，对她评价很高。”认为，唐太宗打下的盛唐基础，建立了规模，而“武则天则巩固和发展了这一基础，没有武则天起作用的五十年，也就没有唐玄宗的‘开元之治’，武则天对唐朝的历史和祖国的历史都起了作用，是应该肯定的，但也不能以偏概全，武则天的错误也是严重的，尤其是其统治后期，朝政腐败，新贵形成，对历史的前进起了阻碍的作用”。由于功过相掺，这些学者认为，“武则天是个聪明人，立无字碑立得聪明，功过是非，让后人去评论，这是最好的办法。”最近河南人民出版社出版的《中国历代名君》一书，胡戟在《我国历史上唯一的女皇帝武则天》一文中指出：“这座闻名于世的无字碑栉风沐雨，千余年来，昂然挺立，它似乎象征着武则天对自己一生事业的信心，是有意留下空白，任凭世人评说吧！”
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