若说慈禧不在乎祖制，估计她会从陵墓里跳出来。戊戌变法时，她镇压维新运动的最大借口就是“光绪违反了‘祖宗之法’”。然而，若以为慈禧很将祖制当回事，那也是大错特错了。
清朝开国之初，顺治鉴于明朝宦官专权的教训，明确规定，“越分擅奏外事”“上言官吏贤否”等的太监“即行凌迟处死，定不姑贷”。之后的皇帝对这个祖制都比较尊重，到了慈禧时期，历史悄悄地转了个弯—可以说，慈禧第一次执掌权柄就是从违反祖制、让太监干政开始的。
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咸丰在承德病死前，遗命以肃顺等人为顾命大臣，辅佐幼主。慈禧不甘心大权旁落，派心腹太监安德海窜回北京，串通奕䜣密谋联手夺权。奕䜣第一时间向承德行宫发了要求奔丧的折子，被肃顺等人立马驳回。慈禧不肯放弃，再次派安德海进京，宣奕䜣来承德。最终，奕䜣和慈禧成功发动政变，“劳苦功高”的安德海也因此晋升为总管大太监。
有了第一次违反祖制，此后慈禧便开始了习惯性违规。肃顺等人被“修理”之后，奕䜣将政治、军事等方面的权力一把抓，位高权重，安德海便不时向他要钱要物。起初奕䜣有求必应，后来这样的事太多了，奕䜣开始拒绝，并告诫他：“国方艰难，宫中不宜多取。”
安德海无法接受，他自恃办事机敏，颇得太后信任，不断在慈禧面前说奕䜣的坏话。太监诬陷大臣、妄议朝政是非常严重的罪行，慈禧却将个人恩怨放到了祖制前头，非但没有惩罚安德海，反而找了个借口将奕䜣革职。
同治八年(1869年)，久在宫闱的安德海想看看外面的世界，并借机敛财，请求慈禧准许派他到江南置办龙袍、预备皇帝婚礼所需之物。太监出京城是皇家大忌，开国以来一向严厉禁止，慈禧居然答应了。得到慈禧的支持，安德海狂妄到了极点。他以太后钦差自居，穿着御赐龙衣，率领妻妾、官兵等数十人沿运河南下，船上又是设宴又是演戏，极尽享乐之能事。最后，忍无可忍的山东巡抚秘密请示与慈禧有矛盾的同治、奕䜣，将安德海杀了。
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慈禧将祖制当成玩偶，想要就要，想丢就丢，自然有利益盘算的因素。当初派遣安德海串通奕䜣搞政变，是为了夺取权力;后来放纵安德海在自己面前说奕䜣的坏话，是希望巩固自己的权力;允许安德海出皇城，则是权力巩固之后，希冀收买“身边人”的人心;至于后来假借祖制的名义镇压维新变法，更是为了与光绪争夺最高权力。
在封建帝制环境中，高居金字塔尖的人常常喜欢炫耀不被制约的特权，慈禧也不例外。如果说，慈禧在与肃顺、奕等人的权力斗争中违反祖制，更多地是为了向太监借力的话，那么在大功告成之后还要违反祖制，则明显有一种“我权力通天，想干什么，谁奈我何”的意味。炫耀特权，是要显出个人的高不可攀，更是想警告下位者，希望他们安于现实地位，不要捣蛋。
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“祖制”在皇权时代相当于宪法。当上位者不将它当一回事，却要求下位者老老实实遵守规矩，这只能是一种幻想。皇家政治玩到最后，往往免不了崩盘，一个重要原因就在于权力失范导致人心涣散。
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