公元220年，曹丕篡汉，作为汉室后裔、并位居汉中王的刘备自然不能无动于衷。
首先，刘备通告天下，为汉献帝发丧(此时谣传汉献帝已遇害)。之后，在益州群臣的劝进下，于公元二二一年四月即帝位于成都，仍以“汉”为国号，“袭先帝(指汉高祖刘邦)轨迹，亦兴于汉中”，史称“蜀汉”。
在刘备称帝前后，面对东、北两线受敌的态势，蜀汉内部对于是东征讨伐背盟偷袭荆州的孙权、还是北伐篡汉自立的“国贼”曹丕，出现了两种截然不同的意见。
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三兄弟中的老三张飞以兄弟之情，强烈要求东征孙权，为关羽复仇。而以赵云为代表的蜀汉大多数群臣则认为应该趁曹丕刚刚篡汉自立，人心仍然向汉的机会，出师北伐，先定关中，再图中原。
而刘备不听多数群臣的苦谏，命张飞先统兵至江州，等待他本人由蜀中御架亲征，一同讨伐东吴。到了七月，刘备又接到了张飞惨死的噩耗，还被割了首级，而暗杀张飞的叛将范疆、张达，更是将张飞的首级带往东吴邀功。这笔帐，刘备在伤心之余，自然将其记在了孙权的头上，于是毅然决定集结大军，东征伐吴。
恰在此时孙权在内部主和派的劝说下，遣使求和，而使者正是诸葛亮的兄长诸葛谨。诸葛谨以私人名义致书刘备，陈说轻重大小，云：“陛下以关羽之亲何如先帝?荆州大小孰与海内?俱应仇疾，谁当先后。若审此数，易如反掌。”蜀汉内部以赵云为代表的主和派则趁此机会，进行了最后的苦谏。但刘备此时已无法听进任何劝谏，反而将大臣下狱治罪。至此，蜀汉东征，已是箭在弦上，不得不发，吴蜀之间的一场大战，已经无法避免。
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关于刘备为何会不顾一切，决策东征讨伐孙权这一点，历来是大家关注的焦点。我觉得单纯认为刘备是为关羽复仇，未免太小看这位刘皇叔了，况且从时间上来讲，从关羽遇害到刘备出师，中间足足隔了有十九个月。而且不知大家是否注意到，在群臣苦谏时，作为蜀汉群臣之首的丞相诸葛亮并不在其列，也就是说诸葛亮虽不见得赞同东征，但至少没有全力阻止，这就说明诸葛亮也认为此举有其必要性。我个人认为，刘备之所以决策东征，是基于以下几个方面的原因：
首先，诸葛亮“隆中对”的基本思想是第一步跨有荆、益，建立两路北伐的基地;第二步北伐，以荆州之军向宛、洛，益州之众出秦川。而孙权袭取荆州，使得隆中对所规划的北伐条件彻底丧失，蜀汉被困于四塞之地的益州，这一点是刘备所绝对无法接受的。而且刘备此时已经六十多岁了，再看看自己那个不成器的儿子，刘备也必须在自己有生之年恢复跨有荆、益的态势，重建北伐基地。
其次，刘备一向以正统自居，称帝之后必然要讨逆伐叛，以表示有统一天下的能力，并欲使天下民众明了正统所在。若北伐曹魏，因在荆州一战中大伤元气，力量不足;东征讨吴，则自认为有必胜的把握。
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再者，刘备始终以“信、义”号召天下。而从“信、义”的角度来讲，讨伐背盟偷袭荆州的孙权，不但不是一怒之下的丧失理智之举，反而是堂皇正大地捍卫神圣的信与义。正如裴松之所说“孙权潜包祸心，助魏除害”偷袭关羽，亲者痛，仇者快，天理不容，刘备“义旗所指，宜其在孙氏矣”。
最后，刘备与关羽“名虽君臣而义则父子”，他不可能不为关羽复仇。《三国演义》中描写刘备的复仇情绪说：“二弟俱亡，朕安忍独生!”这也是很符合清理的。
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