公元1398年，71岁的明太祖朱元璋病死，在位30年。由于太子朱标早逝，皇位传给了朱标之子——22岁的皇太孙朱允炆，是为明惠帝，年号建文，又称建文帝。建文帝与他父亲朱标，都是忠厚长者，甚得人心，但他又是文弱之人，二十多位分散各地拥兵自重的皇叔，根本不把他看在眼里。其中是燕王朱棣，不久即发动“靖难之役”，从北京南下夺取政权。战争打了三年之久，到了1402年六月，朱棣终于攻下南京。
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朱棣是朱标同母弟，马皇后所生。他身材魁梧，天资聪颖，武艺高强，屡立战功，受封燕王，镇守北京。当父亲朱元璋死时，他回南京奔丧，建文帝听取大臣齐泰的建议，出于京城安全，不许各地藩王入城，朱棣怀恨在心，准备谋反夺权。建文帝登基后，听取大臣黄子澄的建议，打算削藩，朱棣一面装疯，一面积蓄力量，终于以诛杀奸臣齐泰、黄子澄为号召，发动“靖难之役”。靖难之役打得很艰苦，历时三年，经过白沟河之战、济南之战、滹沱河之战等，朱棣才“靖难”成功，于1402年登基，是为明成祖，年号永乐，又称永乐帝。永乐19年即1421年，明成祖迁都北京。
由于朱棣以“靖难”为名，最终夺取皇位，当然很多旧臣不服，朱棣唯有以“杀”震慑，凡是不服的，统统杀之。于是，成百上千的无辜者被推上刑场。也真有不怕死的人。朱棣要大臣方孝儒起草即位诏书，方孝儒坚决不肯，掷笔于地，边哭边骂：“死即死耳，诏不可草!”朱棣说，你不怕死，难道不怕诛九族?方说：“十族又奈我何!”朱棣大怒，命人用刀割开他的口，一直割到两耳，然后，碎尸于聚宝门外，其十族873人被诛杀。还有兵部尚书铁铉，死守济南被浮，宁死不肯面对朱棣。
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朱棣命人割去他的耳朵鼻子，又命人把他的肉烧熟，仍不屈;最后，朱棣将其凌迟碎剐，将其尸投入油锅，炸成焦炭。不服统治甚至采取谋杀手段的，下场一样，御史大夫景清谋刺成祖未遂，被杀，灭九族，株连乡人无数，称为“瓜蔓抄”。为巩固地位，加强统治，朱棣除锦衣卫，另立东厂，用太监提督，东厂同样是从事特务活动，地位则在锦衣卫之上。
由于明成祖在位的20余年中，在治理国家方面作出积极贡献，国力大增，如《永乐大典》，就是在永乐年间命解缙等人编纂而成;此外，三保太监郑和从永乐三年即1405年起，多次率领庞大的舰队下西洋，促进了中国和亚非各国的经济、文化交流。由于有这些政绩，明成祖残酷的一面便得以原谅，而宁死不屈的方孝儒、铁铉等，似成了阻挡历史潮流前进的愚忠之臣!
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公元1424年，蒙古部落阿鲁台侵扰大同、开元，明成祖亲征，不见敌而还，旧历七月，在榆木川(今内蒙多伦)病逝，享年64岁。八月，皇太子朱高炽即位，是为明仁宗，年号洪熙。明仁宗即位时已46岁，次年旧历五月即病死，属有福无法享。27岁的皇太子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。
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