山塘街成街于唐朝，山塘街一端接于风流繁盛的阊门商业街区，另一端衔于文人雅集的名胜虎丘，沿于水道两岸街区风光无限。故而曹公书中有云：“这东南有个姑苏城，城中阊门最是红尘中一二等富贵风流之地。那红楼梦究竟于那风光旖旎的十里山塘有何渊源呢？
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《红楼梦》又名《石头记》，它开卷第一回就写道：“按那石上书云：当日地陷东南，这东南有个姑苏城，城中阊门最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外有个十里街，街内有个仁清巷，巷内有个古庙。”于是引出关于葫芦庙、甄士隐、贾雨村等一连串人物故事。
曹雪芹自称写这部书是将真事隐去假语村言。那么书中的十里街是否有所隐指呢？阊门外称得上长街的有两条：一条是通往寒山寺的枫桥路，一条是连接虎丘的山塘街。
枫桥路原名枫桥塘，在太平天国战火之前，曾是全国著名的粮食集散市场。据《寒山寺志》记载：当年两湖江皖米艘泛舟而下，漏私海舶又皆麇集于此。自阊门至枫桥十里，估樯云集，唱筹邪许之声，宵旦不绝，舳舻衔接，达于浒墅。以致有枫桥塘上听米价的俗语流传。由于外地客商云集，相应也带来了娼妓业的畸形发展。顾颉刚在《苏州史志笔记》中记述：（王）伯祥云：苏州娼妓家在洪杨之难（指太平天国）以前，皆在阊门外，自鸭蛋桥至枫桥，十里香城，连接不断。《红楼梦》中的甄士隐本是神仙一流的人物，他秉性恬淡，不以功名为念，想必不会在此筑庐，观花种竹，酌酒吟诗的吧！
而山塘街，因唐代白居易于此筑堤，又称白公堤，因全长七里，故以七里山塘相称。
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明清时期这里店肆林立，园墅遍布，河中绿波画舫，堤上红栏碧树。古人曾这样描写它：山郭近而轮鞅喧，水村深而帆樯集买鱼沽酒，行旅如云；走马呼鹰，飞尘蔽日。晚村人语，远归白社（指白公祠）之烟；晓市花声，惊破红楼之梦。著名评弹《玉蜻蜓》也在这里留下种种遗迹佳话，引人寻胜访古。可见当年的山塘确实繁华优美，闻名遐迩，以至许多高士名媛喜欢在这附近卜居筑园，啸傲风月。
《红楼梦》第一回还提到住在十里街内仁清巷的甄士隐，他抱着女儿英莲带到街前看过会的热闹，由此遇到了癞头和尚和跛足道人。须知这看会恰恰是从前山塘的一大民俗特色。清顾禄《清嘉录》卷三专门载有山塘看会条目，介绍了出会、看会的盛况及其风俗由来。山塘出会一年有三次：清明、中元、十月朔。甄士隐抱女儿看会那天烈日炎炎，芭蕉冉冉，显然指的是中元出会。中元，俗称七月半，官府祭祀郡厉坛，游人集山塘，一如清明。清沈朝初《忆江南》词云：苏州好，节序届清明。郡庙旌旗坛里盛，十乡台阁半塘迎，看会遍苏城。现在苏州民俗博物馆也把山塘出会列为专题，制作转盘模型，生动而形象地再现了当年的民情风貌。
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有人要问，这阊门外的十里街既然指的是七里山塘，那么曹雪芹为什么不干脆写成七里街呢？且看《红楼梦》第十七回大观园试才题对额，却说贾政带着一班清客相公和宝玉来到一处田园风光的景点，当时要为它取名，众人云：莫若直出杏花村为妙。但作者借贾政之口说道：杏花村固佳，只是犯了正村名。用现代话讲，就是不能盗用已经注册的名称。后来贾宝玉借古诗柴门临水稻花香之意，才取名为稻香村的。同样道理，书中已经写了姑苏、阊门，再来个七里街，也犯了正街名的嫌疑，不符合假作真时真亦假的文艺创作原理。其实古人为了夸张七里山塘的繁华，在诗文中偶尔也有称为十里的，如山塘十里新蒲绿、红尘十里卷帘多。
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