当诸葛亮病逝五丈原后，大部分军权就落到了姜维手里。当姜维继承诸葛亮的遗志北伐的时候，当时蜀汉已经没有什么可用的人才了，姜维只能派已经年老的廖化去当作先锋。所以才有了“蜀中无大将，廖化做先锋”的说法。
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这句话的原意是，蜀汉到了后期，已经没有年轻的将领可以担任先锋这个职位了，只能让廖化这样的老将去作先锋，讽刺蜀汉到了后期没有能征善战的年轻将领。现在引申为团队中没有能力出色的人，只能让能力一般的人去担任重要职务。
和《三国志》相比，《三国演义》中廖化出场要更早一些。他原本是黄巾军，后来黄巾起义失败，廖化到处流亡，又聚集其五百多亡命之徒，靠着打家劫舍为生。恰好在这时，碰到关羽千里走单骑，廖化和同伙杜远把刘备的两个夫人劫到了山上。杜远想要和廖化一人分一个，廖化不同意，坚持要把这两个女子送回去，杜远也不同意。正当两个人意见相持不下的时候，廖化动起手来，一刀就把杜远杀了。之后廖化将二夫人送回，想要跟随关羽，关羽却因为他是黄巾军出身，婉拒了。
廖化最出彩的一战是，诸葛亮第六次出祁山伐魏的时候，和司马懿相持不下。诸葛亮想要引出司马懿，就设计让木牛流马疏于防范。而司马懿果然中计，前来劫粮，被早就埋伏在那里的张翼和廖化杀败。司马懿落荒而逃，廖化孤身追击，眼看就要追杀司马懿了，他一刀砍去，却砍在了树上，让司马懿趁机逃脱，但他也因此缴获了司马懿戴的金盔。回到军营，被诸葛亮录为头功。
廖化厉害吗
“蜀中无大将，廖化做先锋。”是一句耳熟能详的中国俗语。意思是说，某个团体缺乏能干的人，只好让能力并不出色的人来担任重要职务。这句话中有个主角，就是廖化。目的在于讽刺别人能干一般，像廖化一样。
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而在此同时，廖化也被形容成为一个武艺稀松，能力差强人意的蜀国将军。而实际上，廖化是这个样子的吗?在《三国志》和《三国演义》中，廖化不仅不窝囊，而且还是蜀汉后期一个极其重要的将领。
在刘备取得荆州后，廖化成为关羽的主薄。当时关羽的先锋是傅士仁和糜芳，但两人因为喝酒失职，被关羽免去了职务，转而任命廖化为先锋。一个由文官主薄担任武官先锋，这转变该是有多大?而当时，关平、周仓等人都在，关羽却偏偏任命一个文官来担任先锋，合理的解释只有一个，就是廖化不仅武艺高强，而且还文采出众。后来荆州被吕蒙袭击，关羽走麦城被围困。关羽问：谁敢突围去上庸求援?当时只有廖化愿意前往。而事实证明，廖化并不是吹的，他率兵杀出了重围，可见他的武艺并非一般人可比。根据记载，廖化在公元238年的时候，击杀魏国大将王赟和游奕。
在诸葛亮六出祁山的时候，诸葛亮设计用木牛流马引诱老狐狸司马懿上当。当司马懿派兵来劫粮草的时候，被埋伏的张翼和廖化杀败。司马懿狼狈地逃走，廖化紧追其后，虽然没有追上司马懿，但却把他的金盔缴获了。被诸葛亮录为头功一件。
廖化并非泛泛之辈，而是一个各方面能力都很出众的人才。只怪东汉、三国时期像关羽、张飞这样的高手太多，而把廖化这样的能者给湮没了。
廖化怎么死的
廖化，原名叫廖淳，是荆州襄阳人。早年跟随黄巾军起义，失败后，落草为寇。在关羽千里走单骑的时候，劫持了刘备的两个夫人，但是当他得知是刘备的夫人后，就杀死自己的同伙杜远，送还给关羽。后来刘备入川，廖化主动去投奔，成为了前将军关羽帐下的主薄。
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公元219年，东吴吕蒙白衣渡江，偷袭荆州，关羽败走麦城。当关羽被围困后，廖化主动请求到上庸和成都求援。然而关羽兵败被杀，廖化投降了东吴。但是他天天思念刘备，行了个诈死的计谋，骗过了东吴上下，连夜带着母亲投奔西川。
公元221年，刘备伐吴的途中遇到廖化，故人重逢十分高兴，廖化马上摇身一变，把枪头重新对准东吴。不料刘备伐吴失败，仓皇逃到了白帝城，不久病逝。死前托孤给诸葛亮。
公元223年，后主刘禅继位，廖化升任丞相参军，并参与诸葛亮和姜维主持的多次北伐军事行动。尤其在诸葛亮第六次出祁山的时候，廖化差一点生擒了魏国的统帅司马懿。
公元263年，蜀国到了穷途末路。魏国大将邓艾和钟会分成两路伐蜀。廖化被派往前线去支援姜维，但是走到一半的时候，听说魏国大将诸葛绪要进攻建威，就在半路停了下来，静观其变。九月，姜维兵败后退到阴平，和廖化会师。十一月，绵竹之战，诸葛瞻战死，魏军直逼成都。廖化和姜维打算绕道到成都去查探虚实，结果半道传来后主刘禅投降的消息，于是廖化只能随着姜维去向钟会投降。
之后《三国演义》中说，廖化参与了和姜维一起倒反魏国的计谋，事败后姜维自杀，廖化称病不起。
公元264年，廖化和宗预一起被迁往洛阳的途中病逝。
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