导读：古今有成就者，无不坎坷，但坎坷的形式各有不同：陶渊明不能忍受为五斗米折腰而躬耕归隐;苏东坡在入朝与远谪的起伏中，悟透人生的荒凉;还有人经历的是长夜漫漫的悲剧，历尽痛苦……将这样的苦难尝到极致的，也许就要算唐朝中期伟大的思想家和文学家柳宗元了。从一个活跃在中唐政坛的青年才俊，陡然跌落为长居蛮荒之地的“囚徒”，他何以自处?又何以令自己的人生境界和才学升华到如此高的境界?这是柳宗元让我们永远不能停止探寻的问题。
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柳宗元出身河东(今山西省永济市)柳氏。唐朝人喜欢说自己先世出于高门，许多是不能相信的，但柳宗元的家族却是货真价实的门阀贵族。北朝时期，黄河以东地区的柳氏，就与薛氏、裴氏一起，并称“河东三着姓”。 唐朝立国后，柳氏也被皇室倚重。
唐高宗李治一朝(公元649年?683年)，柳家光在尚书省(相当于国务院)同时做官的就达20多人，权倾一时。但也就是在高宗时期，柳家开始走向衰败。当时，柳宗元的高伯祖(与柳宗元之高祖子夏为兄弟)柳?(音同“是”)是高宗的宰相，高宗第一任皇后王皇后是柳?的外甥女。后宫斗争中，王皇后败于武则天，柳宰相也受到牵连，先是被贬，后来干脆被诛杀。武则天上台主政后，打击旧姓，柳氏从皇亲国戚降为普通人，仅剩下良好的家风不绝如缕。
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柳宗元的老朋友韩愈，说柳宗元正直、真诚，不计利害，为理想奋不顾身。柳宗元的这种品性正遗传自他的父亲柳镇。柳镇曾在晋州(今山西省境内)做官，他的上司是个粗暴而嗜杀的武夫，官府里的人都不敢得罪他。看到无辜受刑的人快要被打死时，只有柳镇会去据理力争，甚至亲身为无辜者抵挡鞭笞棍棒，即使上司暴怒也毫不退避。
柳宗元的母亲卢氏也出身世家，通晓诗书，文采不凡。柳宗元4岁时，父亲孤身在外，卢氏带着孩子们暂住长安西郊乡下。家中没有书籍，她就背诵口授。稍大一些，柳宗元开始跟着在外地做官的父亲游历，增长了见识，锻炼了文采。十一二岁时，他随父亲在夏口(今湖北省武汉市武昌区)李兼的幕府中生活了一段时期。
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李兼幕府中人才很多，像当时着名的文人权德舆、杨凭都在其中。柳宗元在父辈的圈子里，已经受到瞩目，被看成是“童子有奇名”者，杨凭还将9岁的女儿许配给他。
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