相对现代而言，古代的社会阶级是非常固定的。天子生而富有四海，佃户世代为地主做嫁衣。绝大多数人的人生，其实从出生时就被限定在他所在的阶级中了。
唐、宋武功文治各有所长，下层向上流动的机会还较多。而到了元朝末年，蒙古皇族们的统治梦想还在自由飞翔，可灵魂却早已脱缰，不仅一度废除科举，还大搞阶级歧视①。当时蒙古人打死汉人，仅需受杖刑，付烧埋银子;发明“诸色户计”制度，职业一经划定，即不许更易，世代相承;此外在任职、科举、刑律等方面，汉人都受到歧视。在这样的环境下，阶级流动已经成为奢望。统治者的人生巅峰，可以是四方臣服，天下兴旺，比肩尧舜之君;读书人的人生巅峰，也能是金科提名，报效君主，流芳百世;普通人的人生巅峰，最多也就是岁岁丰收，升职加薪，迎娶白富美了。
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那么，一个穷人的人生巅峰呢?
朱元璋就是个穷人，真真正正的穷人。父母在他小时候四处躲债，最大的理想是给别人当个佃户养家糊口;为了换口饭吃，他10岁就得去放牛;遇到饥荒，他看着父母、兄弟一个个饿死，却没有一块地给父母下葬。17岁时他出家当了和尚，依然穷得沿街讨饭，讨了3年。这段时间他走过了许多地方，见到了更多和他一样的穷人。他们都和他一样，穷得活不下去，穷得死了也没人在乎。
是啊，在这样的一个年代，谁会在乎一群穷人的死活呢?
再朴实的人，一旦失去了最后的活路，迸发出的能量都是可怕的。公元1351年，一群又一群穷人起义了。起义军迅速形成燎原之势，以致“贫者从乱如归”：刘福通起兵于颍州，徐寿辉起兵于蕲州，李二、彭大、赵均用起兵于徐地。他们各自率领着几万活不下去的穷人，杀戮官吏，攻占郡县，一时间天下大乱。次年，朱元璋投奔了一名义军首领郭子兴。3年的讨饭游历生活让他不再局限于一个穷人的眼界，天道循环，大势将变。他选定了自己的复仇之路。
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朱元璋24岁从军，观《明史·太祖本纪》，其从军初期的表现已经如开挂一般：
1353年(投军一年后)，因功升任镇抚(中高层将领);
同年，朱元璋察觉自己所在的这部义军格局狭小，郭领导软弱无力，交出兵权后带领数名亲信踏上新征程。不久用计降服民兵三千，稍后再以这三千民兵击溃元朝将领张知院，收其兵士两万(别说打仗，就算是炒股，巴菲特止损有没有这么果断?投资能不能达到这样的增长率?);
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1356年，朱元璋攻取集庆，俘虏三万六千敌军，改集庆路为应天府，厚葬为守城力战而死的元朝将领福寿(天子之师的气概已具雏形);......长达万字的太祖本纪中，经常寥寥数十字就已经是他人一生难以企及的成就。
经过几年的发展拼杀，数家起义军气候已成，与腐败的元朝政府分庭抗礼：刘福通部义军据中原，张士诚部占苏州，徐寿辉(后被部将陈友谅所杀)部占杭州，朱元璋部据应天(南京)。而蒙古铁骑虽不复祖先的无敌威势，但毕竟还是名义上的正统政府，实力依旧强大。起义军在一致抗元的同时，彼此间也产生了难以调和的利益冲突，中国再次进入事实上的军阀割据时代。
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