项羽破釜沉舟不是一时脑热，而是因为“看清了天下大势，自认为胜券在握”之后的一种激励军心的做法和策略，它并不违背“兵马未动粮草先行”的用兵原则。
破釜沉舟一词出自秦末的巨鹿之战，所谓“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终归楚。苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”
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需要说明的一点是，破釜沉舟并不违背“兵马未动粮草先行”的用兵原则，因为项羽让士兵们带足了三天的干(军)粮。项羽之所以能成功也确实是因为自己胜券在握。破釜沉舟其实是项羽激励手下将兵士气的一个手段和方法。在古代，有很多将领非常富有智慧，而破釜沉舟只不过是项羽军事智慧的一个表现。
在三十六计中，有一计叫“假痴不癫”，而施琅在攻打台湾前就应用了这一计。在电视剧《康熙王朝》中,施琅在攻打台湾前,为振作士气,准备了100枚铜钱,他对众士兵说道:如果全部正面朝上，我们就能打赢。接着施琅将100枚铜钱抛向空中，最后的结果自然是100枚铜钱全部正面朝上，于是军心大振，施琅胜利攻克台湾。但是施琅并非傻到将战争交给了天意，他只是“假痴不癫”，真正目的是为了鼓舞士兵士气，他早就打造好了100枚两面都是正面的钱币。虽然这种举动对于士气具有极大的鼓舞作用，但是最根本的还是军事实力的支撑和将领智慧的保证。倘若兵力、实力不够，那施琅采用这个方法并不能取胜。
项羽破釜沉舟也是同样的道理。当时章邯率领的秦军虽有四十万之众，但已是强弩之末，各地起义军群雄并起、声讨暴秦。其中项羽手下的楚军约有五万之众，都是精兵，另有诸侯联军数十万。所以交战双方的兵力其实可以说是不相上下，当然在战争中发挥主要作用的是项羽的五万精兵，所以这也算是一场以少胜多的战役。
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在巨鹿之战爆发之前，章邯刚打败并杀死项羽的叔父项梁，章邯认为楚地已不足忧，于是渡过黄河，汇合前来增援的王离军20万一起攻打赵国，大败赵军。这时候，赵歇为王，陈余为大将，张耳为国相，都逃进了钜鹿城。章邯命令王离、涉间包围了钜鹿，自己的军队驻扎在钜鹿南边，筑起两边有墙的甬道给他们输送粮草。陈余作为赵国的大将，率领几万名士卒驻扎在钜鹿北边，这就是所谓的河北军;同时，赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援，救赵诸军驻扎在巨鹿城北。为了试探秦军的力量，陈馀派陈泽率五千人先做试探，没想到全军覆没了。自此，诸侯联军没有人敢前去迎战。
为了鼓舞士气，更为了鼓舞诸侯联军，项羽命令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，带足三日粮，以示不胜则死的决心。然后，以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，击败了章邯部保护甬道的秦军，断绝了王离部的粮道，包围了王离军队。项羽的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，以一当十，越战越勇。经过九次激烈战斗终于打退章邯，活捉了王离，杀死了秦将苏角，秦将涉间举火自焚，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。
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兵法上说“攻心为上”，项羽破釜沉舟就是抓住了这一点，因而在巨鹿之战中大获全胜。当然，项羽采取破釜沉舟的做法绝不是一时冲动，而是源于他的当时天下大势的判断，他认为秦军必亡，而起义军必胜，于是才有了破釜沉舟之举。
反过来，项羽后来乌江自刎也是因为看清了天下大势已非自己所能掌握，所以才没有过河而是选择了自刎。
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