苗族张秀眉其实原先不姓张，甚至名字也不叫秀眉。他的家族世代都是李姓，后来因其家中贫穷，来到台江的张家寨打工，被赐姓张。他原名宝兄，秀眉这个名字是后代给他加上去。
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咸丰五年，苗疆遭受了巨大的灾荒，导致田地里几乎颗粒无收。但是清政府依然对当地人们横征暴敛，于是苗族人民群情激奋，要求清政府取消苛捐杂税。张秀眉连同包大度等人，用刻木、鸡毛等传令苗疆各寨，率众起义。张秀眉被各寨首领推戴为此次起义的元帅。
起义军给予了清王朝沉重的打击，仅三年时间里，他们就占领了贵州东南一带，并在那里建立了根据地和政权。同时，张秀眉还连同全国各地的其他起义军一起作战，影响巨大。清政府认为张秀眉是苗疆动乱的罪魁祸首，于是派遣大量士兵前往镇压。张秀眉又联合侗族起义军，一起进入湖南境内，让曾国藩的湘军应接不暇。
1864年，全国影响最大的太平天国起义被镇压，相继各地起义军也纷纷进入了偃息的状态。此时，清政府终于可以腾出手来，全力镇压苗族张秀眉起义。1867年，湘军大批进入了贵州境内，第二年，攻克了荆金园、偏刀水、玉华山等地。对此张秀眉也策划起义军对湘军后部的湖南晃州厅、伉州府等地发起反击。在回师的途中，张秀眉遭到了湘军的拦截而失败。
此后，张秀眉连同侗族陈大六起义军，横扫贵州、云南一带，截断清军粮道，屡屡发起突袭战，使得清军草木皆兵。
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1869年，湘军又大规模地发起攻击，起义军被迫西撤，在途中设下埋伏，引诱追赶的湘军进入伏击圈后，全歼了前来镇压的大批湘军。
1870年，湘军的席宝田以三十余营的兵力，在施洞口于起义军决战，张秀眉被击败，遁入雷公山。第二年，张秀眉和部分起义军通过逐步渗透，潜出雷公山地区，试图以游击战的形式反败为胜，但最终由于寡不敌众。1872年，起义军主力被击溃，张秀眉、包大度等人被俘，押解至长沙后惨遭杀害。
张秀眉起义是发生在晚清时期中国西南地区一场苗族起义。起义从1855年到1872年，整整持续了将近十八年的时间，给清政府的统计带来了巨大的打击。
张秀眉起义的背景是当时中国西南地区的苗疆发生了一场重大的灾荒。从咸丰初年起，水灾、旱灾、蝗灾等接踵而至，使得千里苗疆，颗粒无收。清政府对此熟视无睹，仍然要求苗族人们缴纳大量的军粮款。苗族人民忍无可忍，向知府请愿免去苛捐杂税，但遭到了拒绝。走投无路的苗族人们联合起来，歃血为盟，发动起义，围攻台拱厅城，杀了州吏吴复。从此爆发了长达十八年时间的苗族起义。
张秀眉在起义中被众人推戴为元帅，他率领苗族人民和侗族人民联合，一起转战于贵州东南一带。1857年，张秀眉起义军在台拱建立了政权，占领了贵州东南大片土地。清政府认为张秀眉是苗疆祸乱的首害，所以抽调大量兵力前往镇压。张秀眉与其周旋于贵州、湖南一代，取得节节胜利。
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然而形势从1864年开始发生了剧烈的变化。盘踞东南，纵横全国的太平天国起义被镇压，在镇压过程中，为清政府效犬马之劳的湘军，此时也成为了镇压张秀眉起义的关键力量。双方几经交战，起义军陷入了越来越不利的境地。
1869年，在张秀眉和包大度的领导下，全歼了前来镇压的湘军所部。第二年，湘军在席宝田的率领下，以主力大军进入贵州。双方在施洞口一带决战，起义军被击败后遁入雷公山一带。1872年，剩余的义军和席宝田所率的湘军在乌鸦大坡再行决战，由于寡不敌众，义军再次被击退。湘军趁胜追击，在乌冬山一带，俘虏了起义军首领张秀眉和包大度，并将其杀害。至此长达十八年的张秀眉起义宣告失败。
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