为延续前两册精彩内容，本书将视野集中于对明清最高权力斗争有巨大影响之皇室宗亲，及密切影响宫廷政治生活之宫女太监，详解其成败关键与命运走向，并透过对御药御膳之解析、国宝文物之品鉴，真实再现一个纵横捭阖、饮食男女、金帛珠玉里的宫廷世界。
一身为皇后、皇太后、太皇太后者，这在明清五百多年的历史上，仅有两位，即明仁宗洪熙帝张皇后和明宪宗成化帝王皇后。她们既外在机遇好，也内在修养好。她们自身的共同特点是：积德行善，心净身静，胸怀宽广，品节高洁。因此，她们成为古代女性的典范。
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皇帝的母亲(不一定是生母)称太后，祖母称太皇太后。这是秦汉以来的传统：“汉兴，因秦之称号，帝母称太后，祖母称太皇太后。”太后，尤其是太皇太后，在皇宫里，地位最尊，荣誉最高。皇后要受皇帝和太后两层制约，皇太后则在皇帝和皇后之上。
明仁宗诚孝皇后张氏，永城(今河南永城市)人。洪武二十八年(1395年)封燕王朱棣世子朱高炽妃。永乐二年(1404年)封皇太子妃。洪熙帝继位，册张氏为皇后。明宣宗宣德帝即位，尊为皇太后。明英宗正统帝即位，尊为太皇太后。张皇后的特点是：
一、会处公婆关系。作为王妃，首先要会处同公婆的关系。《明史》说她“后始为太子妃，操妇道至谨，雅得成祖及仁孝皇后欢”。就是说她能严谨遵循妇人操守，颇得公婆永乐帝与徐皇后的喜欢。
二、会处叔嫂关系。她的两个小叔子是汉王朱高煦和赵王朱高燧，都“谋夺嫡”，想取代太子的地位，太子多次被汉王和赵王所离间，她从中保护、劝慰、解释，帮助丈夫保住了太子的位置，没有被易储。
三、会处夫妻关系。太子“体肥硕不能骑射”，永乐帝很不高兴。她就“减太子宫膳”，就是让太子减少饮食，加强运动，减轻体重，颇有成效。
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四、会处母子关系。儿子宣德帝初继位，凡军国大政，多禀听裁决。时海内太平，皇帝侍奉起居，陪伴游宴，四方贡献，先奉太后。皇帝与太后，慈孝闻天下。太后游西苑，皇后皇妃伴随，皇帝亲自扶舆登万岁山，奉觞上寿，献诗颂德。去永乐长陵和洪熙献陵，经过河桥时，皇帝下马扶辇。
五、会处祖孙关系。子宣德帝死，孙正统帝九岁继位，宫中流言四起。太后急召诸大臣到乾清宫，指着太孙哭泣说：“此新天子也。”群臣呼万岁，流言乃止。有大臣请太后垂帘听政，太后说：“毋坏祖宗法。第悉罢一切不急务。”时时勖勉正统帝，勤奋学习，委任股肱。大太监王振于太皇太后在世时，不敢专权，违法胡为。
六、会处君臣关系。从英国公张辅，尚书蹇义，大学士杨士奇、杨荣、金幼孜、杨溥所请，见于行殿，太后慰问诸臣，并说：“尔等先朝旧人，勉辅嗣君。”正统七年(1442年)十月，病危，召大学士杨士奇等入，命太监问国家还有什么大事未办，杨士奇列举三件事：一是“建庶人虽亡，当修实录”，即建文帝虽然死了，但应当纂修《建文实录》;二是永乐帝曾诏谕“收方孝孺诸臣遗书者死，宜弛其禁”;其三还没有来得及奏上，太后就咽气———死了。遗诏劝勉大臣，辅佐皇帝，惇行仁政，惠及百姓。她的善政，受到赞誉。
七、会处娘家关系。对娘家兄弟，按规矩办事，“太后遇外家严”，不轻易升官赏赐，不许他们搞特权，也不许他们理国事。
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八、会处百姓关系。到十三陵谒陵，“畿民夹道拜观，陵旁老稚皆山呼拜迎”。太后回头对皇帝说：“百姓戴君，以能安之耳，皇帝宜重念。”老百姓爱戴国君，因百姓能得到安居乐业，皇帝应当牢记。回程时路过农家，“召老妇问生业，赐钞币”。有献蔬食酒浆者，取以赐帝，说：“此田家味也。”谕诫皇帝，不忘农家。
史书所说的“洪宣之治”，张太皇太后也有一份历史功绩。
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