嘉庆二十五年盛夏，嘉庆帝率领大批随员、名优艺伎，马队辇舆，浩浩荡荡向木兰进发，不久抵达热河，安顿于避暑山庄，开始了木兰秋狩。嘉庆皇帝怎么也想不到，这是他最后一次进驻避暑山庄。七月二十五日，年届六十的他在毫无任何预兆的情况下，猝然离开了人世。
嘉庆皇帝死后，热河行宫立即封锁消息，避暑山庄大门紧闭，限制人员出入。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，延至八月初二日，道光皇帝向内阁发布上谕，才告知朝廷上下。当时朝鲜国官员在盛京中江地方见清官员皆着素服，头帽拔去花翎，惊问其故，才晓知皇帝已逝。好好的皇帝为何会突然死亡呢?宫闱之事向来保密，清廷当然不会对民间公开解释死因，于是民间就产生了各种推测和传闻。
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一个说法是遭雷劈而死的。嘉庆帝到达避暑山庄后，稍事歇息，即全副武装，率领满汉大臣和八旗劲旅，大队人马直奔木兰围场。他们追踪围猎多日，虎熊全无，只猎获一些野兔，连平常遍地觅食的麋鹿也甚少见。嘉庆帝非常扫兴，决定提前结束秋狩。回来路上恰遇变天，雷电交加，大地震撼，忽然平地一声雷，那么多人中，惟独皇帝被击中落马。凯旋回营变成护丧返京，满朝惊恐呆然。
类似的说法还有嘉庆皇帝在山庄遇疾，卧床调养，并无甚大碍，精神尚佳，照常处理政事。一日，热河上空骤变，雷鸣电闪，顿时寝宫即遭雷击，只有他触电身亡等等。
关于雷劈一说，还有更荒诞不经的一个版本：相传，他长期嬖宠一小太监，经常寻欢作乐，引起近侍大臣们的非议，驻山庄以后，更加变本加厉。帝之寝宫设于\"烟波致爽殿\"，殿后有一座小楼，名\"云山胜地\"，据说此楼正是皇帝与小太监幽会场所，某日，他们正在此寻欢，忽然道道闪电劈开云层而下，一个火球飞进小楼，在嘉庆身上炸开，顿时毙命。
嘉庆被雷击烧焦，面目全非，已经无法收殓入棺。若将事实曝光，无异于宫廷之最大丑闻。
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大臣们商定个办法，将一相貌体材与嘉庆相似之太监秘密绞死，再进行盛装打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上面平躺着假皇帝尸体，以此掩人耳目，运回北京，祭葬了事。这个说法虽然流传很广，但没有丝毫史实根据。
根据当时的实际情况推测，嘉庆皇帝的死因大概是长期的操劳而导致的心脏衰竭。从登基以来，皇帝这个差使把他弄得焦头烂额，不管他为之付出多少心血，还是有源源不断的麻烦事找上门来，让他心烦意乱，没有一天轻松的日子过。在亲政之初，嘉庆揭发出历史上最大的一个贪污案。与和珅的斗争，虽然锻炼了嘉庆帝，但付出了代价。从此，吏治腐败尾大不掉，成为嘉庆朝最大的隐患。
嘉庆八年二月二十日，嘉庆帝带着随从、侍卫等自圆明园上马，入神武门乘御轿。突然，一条大汉从神武门西厢房南墙冲出，直奔嘉庆帝所乘御轿，事情仓促，侍卫及近驾的人们都没注意到有人奔来，一时间，那人已跑到面前，皇帝的随从及侍卫这才看清，那大汉手里拿着一把短刀，面露杀气。在嘉庆帝轿旁的定亲王绵恩首先感到事情不妙，迎面上前阻拦。那人来势凶猛，举刀便刺，绵恩衣袖被刺破，未能拦住那人。这时，固伦额驸亲王拉旺多尔济、御前侍卫丹巴多尔济等五人一齐阻住来者去路，展开搏斗。搏斗中，丹巴多尔济被颇有武功的刺客扎伤。由于侍卫们都是大内高手，训练有素，以五对一，对方已渐支撑不住，几个回合之后即被生擒。
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凶手自供行凶的理由是生活贫困，无处谋生，所以欲寻短见，但是又想了断之前必须做点惊天动地的大事，所以才来行刺皇上。虽然一场虚惊，行刺者被制服，但有清历史以来，这种怪事先辈在位时从未曾发生过。与此情况比较相似的，只有晚明三大案之一"梃击案"，但它反映了明代政治腐败，宫廷争宠夺权的勾心斗角丑闻。嘉庆皇帝不相信刺客的行凶理由，遂命令大臣继续侦察，但是没有结果。嘉庆帝怎能接受这样的事实呢?自尊心受到严重打击，他感到莫大羞辱。
上述刺杀反映出嘉庆面临的政局是不太稳定的。在行刺事件中，嘉庆虽然没有受半点皮肉之伤，但心理打击相当大，这给他本来就很焦灼的内心增加了很大负担。
这种事烦不胜烦最终让嘉庆皇帝心力交瘁，猝死也是可能的。
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