唐朝著名神童刘晏8岁便授秘书省太子正字，是我国古代历史上年纪最小的干部;其实不然，还有比他年纪更小的干部，那就是宋朝著名神童蔡伯俙，3岁就做到与刘晏同一个官职——秘书省太子正字，也算是大官了。可为什么如此优秀的人才，最后竟并没有做到宰相呢?因为像刘晏、晏殊等与他一样的神童，是官至宰相、位极人臣的。
蔡伯俙(1013-1100) 字景蕃，福建福清南隅人，生于北宋大中祥符六年(1013)。大中祥符九年(1016)，伯俙名为4岁，实未及3周岁，应童子科考试。廷试时诵宋真宗赵恒御制诗，真宗见他机灵，当即赐诗一首：“七(八)闽山水多灵秀(奇峻)，三岁奇(儿)童出盛时。家世应(旧)传清白训，婴孩自有(得)老成姿。才当(方)学步来朝谒，方渐(未及)能言便赋诗。更励孜孜图进益，青云万(千)里有前期。”【此诗有多个版本。】又赐他进士出身，授秘书省正字职务，因当时朝廷要编修记录后妃事迹的《彤管懿范》一书;并命他到东宫充当太子赵祯(即后来的宋仁宗)的伴读。
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据地方传说，蔡伯俙3岁时，其邻居有个举人的父亲要做寿。举人所写的一篇长长的祝词，伯俙听过两遍后就能背诵出来。举人很是惊讶，就建议伯俙的父亲让孩子去应童子试。在举人的鼓励下，伯俙的父母决心送子进京应试。次年，伯俙父亲背着儿子步行到京都开封。进城时，一个门监得知父子俩是从福建长途跋涉来赴考的，甚是感动，就对伯俙开玩笑说“你骑父作马”，伯俙认为这是对自己父亲的侮辱，就答曰“父望子成龙”。消息传开，哄动京城……
古籍《少洲诗话》(作者不详)评曰：“古称早慧者，夏睪子，周项槖，秦甘罗，汉张辟疆、班固、孔融，魏曹植，隋唐而后亦历历可举，固亦其生廪清秀之气特厚，然亦未有三周(即三岁)者。”
蔡伯俙充任太子伴读时，有一次画了一幅《村民蒿目菜色图》。真宗看了以后，以为是蔡伯俙对自己的政绩不满，很不高兴，问他为什么要画这样的画?蔡伯俙痛心地说：“臣的家乡是穷乡僻壤，老百姓都很苦，他们本来就是这个样子。”真宗听后喟然叹息，良久无言。
还有一次，真宗问他：“你想不想你的父母?”蔡伯俙深知，答“想”或“不想”都不是，于是灵机一动，说道：“皇上就如同我的父母。”如此一来，既回答了问题，又拍了皇帝的马屁，可谓一举两得。皇帝对蔡伯俙的回答显然十分满意。
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由于蔡伯俙出身下层，熟悉农民生活，关心农民生计，朝廷便任命他为司农卿(主管农业事务的最高长官);后来他被外放去管理江州太平观。蔡伯俙历经真宗、仁宗、英宗、哲宗四朝，北宋元祐七年(1092)，以80岁(一说是83岁)高龄高老返乡，即致仕退休，居住在省城福州。北宋元符三年(1100)逝世，卒年87岁。为此哲宗皇帝在福州修建了“尊儒坊”。
蔡伯俙是早熟天才神童，得官后却“碌碌无所闻”，并未做宰相，政绩也一般，这是为何?有人说，这跟他的人品差劣有关，为后人所诟病。不像同为神童的刘晏，不光是宰相，还是经济学家、理财家;晏殊，不光是宰相，还是文学家、大学者。
蔡伯俙与晏殊是北宋两大神童，两人同朝为官，同科进士，若论才学，应该不差多少;若论品德，却大不一样。当初在参加廷试时，蔡伯俙有心要压倒晏殊，一看试题出得容易，立刻眉飞色舞地挥笔疾书;而晏殊见这个试题恰是自己十天前在家里曾经做过的，就老老实实地对真宗皇帝讲了，并请求另出一个更难的题目。这样一来，蔡伯俙抢先交了头卷，他暗暗笑话晏殊是一个小傻瓜。
真宗皇帝对晏殊、蔡伯俙的答卷都很满意，便破例赐给他俩官职，留在朝廷里伴同皇太子读书。皇太子(未来的仁宗皇帝)年纪也很小，性好嬉玩，不愿读书。晏殊总是苦口婆心地规劝他，惹得皇太子有些生厌;而蔡伯俙小小年纪就学会了迎合，处处讨皇太子的欢心。宫里的门槛很高，皇太子跨不过去，蔡伯俙就趴在地上，用脊背给他垫脚。
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有一次，真宗要检查皇太子的学业。太子做不出文章，要晏殊代做一篇。晏殊认为这是弄虚作假，高低不答应;蔡伯俙却谄媚地赶写了一篇文章，送给太子一字不漏地照抄。真宗发现文章不像太子做的，追问下来，晏殊如实禀告。这下子更得罪了太子，他恶狠狠指着晏殊的鼻子骂道：“我将来当了皇帝，要杀你的头!”晏殊毫无惧色地回答：“就是杀我的头，我也不说假话，不做假事。”
后来皇太子长大了，真宗死后由他继位，当了仁宗。蔡伯俙自以为和仁宗皇帝关系不错，这下子一定要做大官了，谁知仁宗却任命晏殊为宰相。蔡伯俙很不服气，去问仁宗。仁宗说：“当时我年幼不懂事，现在我知道应该怎样来识别真正的人才。不错，你和晏殊都很有才华，可是你为人不诚实，欠正派，让人放心不下。宰相身负国家重任，应该由晏殊这种德才兼备的人来担任。”一席话说得蔡伯俙哑口无言。
王明清所著《挥麈后录》卷5《蔡伯俙以神童授官》载曰：“伯俙……与晏元献(即晏殊)俱五六岁以神童侍仁宗于东宫。元献自初耿介，蔡最柔媚，每太子过门阑高者，蔡伏地令太子履其背而登。既践祚，元献初知遇至宰相，蔡竟不大用，以旧恩领郡，颇不循法令，或被劾取旨，上识其姓名，且曰藩邸旧臣，且更转官，凡更四朝……”蔡伯俙做不了大官，没有政绩，还经常乞求朝廷照顾，难怪为时人所不齿了。
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