乾隆皇帝在位时期，为纠正雍正过于严苛之弊，政崇宽大，但是对贪官污吏决不姑息。不过贪赃枉法是封建官场不可能治愈的痼疾，乾隆虽然严惩贪官却没使吏风好转。尤其在乾隆晚年吏治更加腐化，整个统治机器都呈现没落景象。
说到贪官，古今屈指可数的，中国人民耳熟能详的和珅首当其冲。乾隆并不是一个昏庸的皇帝，他对和珅的贪污纳贿、卖官鬻爵都了如指掌的。可是，乾隆非但没有惩治和珅，还对他百般宠信。这个奇怪的现象，我们不禁思索：乾隆对和珅究竟怀有什么样的感情?乾隆是不是真的了解和珅的人品和能力?
严惩贪官污吏
乾隆曾经严厉惩办了一批贪污巨款的不法官僚。其中包括总督、巡抚、布政史、按察史这样的高官都被处以极刑。
乾隆二十二年，云贵总督恒文和云南巡抚郭一裕为讨好乾隆，商量制造金炉进贡，在采买黄金时却中饱私囊。事情败露后，乾隆斥责恒文 “以进献为名，私饱己囊” ，赐恒文自尽，判郭一裕充军。
同年，山东巡抚蒋洲亏空库银二万多两黄金，还勒令下属纳银弥补。被告发后处以极刑。
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监司杨龙文曲意逢迎被正法;知府七偾因朋比为奸被革职。
乾隆三十三年发生两淮盐案，两任盐政高恒、普禄和一个盐运史侵吞白银高达1090万两，都被正法。
乾隆四十六年，浙江巡抚王澹望因贪污赈灾款被处决。牵连此案的各大小官员60多人，凡贪污两万以上者30多人都被处斩。
诸如此类的大小贪官，乾隆严厉处治的不在少数。
大贪和珅却是个例外
和珅是满洲正红旗，姓钮钴禄氏，少年家贫，机灵善辩，仪容俊美。和珅从銮仪卫不断加官进爵，很快升为副都统，再升侍郎，再升尚书，授大学士，赏戴双眼花翎。乾隆后期对和珅关怀备至，宠幸有加。和珅凭专宠权利最大，贪名最著。
乾隆四十三年以后，和珅的儿子丰绅殷德与公主成婚，和珅的势焰更炽。
由于乾隆对和珅无与伦比的倚重信任，和珅权势之盛，虽清初的鳌拜也不足与之抗衡。达官贵人都争先恐后奔走其门，和珅明目张胆的卖官鬻爵，招权纳贿。
和珅任军机大臣二十四年，贪得无厌，征求财富。地方大员因害怕受他倾轧陷害，经常是用马车运载着金银珠宝上门行贿。
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和珅常指使各路军统、将帅私报战功以邀奖赏，然后以此为由向他们勒索重贿，导致军官们又去克扣军饷。
各地方官员给朝廷的奏折，和珅都要先过目，挑选出对自己不利的任意搁置积压，欺瞒乾隆。
和珅受宠眷，可以随意进出宫禁，宫中凡有自己看中的物品，他可以不奏明乾隆而随意拿走。
四方进贡的奇珍，和珅先挑选最好的留下，其余的才可以运进皇宫。
敛财途径实在太多，就不一一列举了。
和珅的专权和贪婪臭名远扬，外国使节都深知他的本性。英国马嘎尔尼使团来华有这样的记载：“这位中堂大人统率官僚，管理庶政，许多中国人私下称之为二皇帝。” 可见和珅达到何种地步。
乾隆严惩贪官，独不惩和珅，因而 “诛极愈重而贪风愈盛”，“明为惩贪，其实纵贪”。
乾隆对和珅的人品才能的深刻认识
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乾隆一直都非常清楚的知道，和珅既无功也无德，根本没有把他当自己的左膀右臂。
海兰察剿叛返京，和珅向乾隆告状说海兰察收受皮张等贵重物品。乾隆当即斥责和珅：“海兰察能杀贼，收几张皮御寒而已，何必责难?像你这般人，根本不能杀贼也没有拒绝过别人送的礼品吧!”
内阁军机大臣阿桂去世，乾隆在万寿山召见其它内阁军机大臣，非常严肃的对和珅说：“阿桂任内阁大臣时间长，功劳大。你和他同列，事情还可以办。现在他死了，只写上你这内阁大臣之名，外省官员不知情，一定会认为所有事情都是你一人做主，甚至可能称你为师相，你自问够资格吗?”
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