古代科举也是允许考生终身报考，只要考生有毅力，他们就可以无限制地参加科举考试。那么，在古代，会有白发苍苍的老考生吗?
在古代，老人应考及第者是屡见不鲜的。如唐昭宗光化四年(901)这一榜进士26人中，陈光问69岁、曹松54岁、王羽希73岁、刘象70岁、柯崇64岁、郑希颜59岁，昭宗同情他们长期参加科举，到如此大年龄才中举，就免除他们参加吏部铨选，破例立即授予他们官职，当时人称之为“五老榜”。
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虽然六七十对于我们现在人来说算不上什么高寿，但对当时平均年龄只有四五十岁而言，这个年龄就可以称之为高龄老人了。所以唐代诗人杜甫、白居易的诗歌中都表达了这个意思，说的就是70岁的人是非常少的，杜甫《曲江》诗：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”后来白居易在他的《感秋咏意》诗中也有类似的诗句：“旧话相传聊自慰，世间七十老人稀。”可见，在唐代，人如果活得过了70岁，便会感到自我满足。更何况，还能在这样大的年龄高中进士，更是难得。
南宋绍兴八年(1138)，在朝廷举行的殿试唱名仪式(实际上就相当于我们今天的学位授予的仪式)上，当司仪大声宣布：“本科探花陈修”，这时从众多的读书人中走出一个头发花白的老人，艰难地跪倒在地上，用沙哑的声音，用尽全身的力气大声说：“谢主龙恩，万岁万岁万万岁!”一边说，一边在地上磕头，将自己的脑袋在地上磕得咚咚地响。
他的这一动作引起了宋高宗的好奇，便让他站起来。陈修谢过之后，宋高宗仔细打量了这个白发苍苍的老人，估计他的年龄也不小了，就问：“您老人家今年高寿啦?”陈修答道：“回禀万岁，今年七十有三了。”高宗心里想，这个老头真的很不错，这么老了还能来应试，应该子孙满堂了吧，他接着问：“那您老人家有几个儿子呢?”没有料到的是，陈修一听到这个问题，显得十分尴尬，他压低了自己的语调，好像不愿意让更多的人听见，他说：“回禀万岁，我还没有结婚。”这个回答着实让见多识广的高宗大吃了一惊，原来陈修为了参加科举考试，居然熬了这么多年还没有结婚，这种毅力确实令人感动。
于是，高宗将一个姓施的宫女许配给陈修做妻子，还赏赐了一批嫁妆。陈修的这个故事成为社会上闲人茶余饭后的谈资，当时有人编了一首打油诗，其中两句说：“新人若问郎年几，五十年前二十三。”这个73岁的老人通过科举考试，实现了宋真宗那首《劝学诗》中所说的“莫恨娶妻无良媒，书中有女颜如玉”。不过陈修可能不是年龄最大的及第的北宋进士，传说梁灏82岁中雍熙二年(985)状元，如果属实的话，应该是中国历史上中状元年龄最大的人。
如果说六七十岁的人中举、中进士还不算离奇的话，那么98岁的广东考生谢启祚应考就应该会吸引人们的眼球了。
据《郎潜纪闻·初笔》卷六《谢启祚耋年登科》记载：谢启祚不知道是大器晚成，还是以前考试都没有发挥好，直到乾隆四十二年(1777)，已经89岁的他还是一个老童生。后来参加过乡试，可能是因为精力不济，还是落第了。
到98岁那年，这个老童生不愿接受皇帝的破格录取，坚持参加乾隆五十一年(1786)的乡试，面对别人的劝阻，他说：“我老没老，只有我自己知道。你们这些人不懂，科举是确立一个人名分的大事，你们怎么知道我这一辈子就不能考中科举呢?我就是要通过金榜题名来让自己扬眉吐气。”不知是主考官有意满足他的愿望，还是他在考试时发挥得特别出色，这次他还真考上了举人。
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公布录取名单之后，欣喜若狂的谢启祚提笔赋诗一首，取名为《老女出嫁》，以此来形容自己高龄中举的心情，这首诗是这么写的：
行年九十八，出嫁不胜羞。
照镜花生靥，持梳雪满头。
自知真处女，人号老风流。
寄语青春女，休夸早好逑。
在诗歌中，他把自己中举比作老处女出嫁，说自己虽然98岁了，但对于参加科举考试是充满自信的，一点也不感到害羞。其实，跟谢启祚同时参加考试，并考上的考生中，就有一位12岁的考生，他能不感到害羞吗?用“照镜花生靥”来表示自己是有才华的，有信心能打动主考官的心。他认为自己是最了解自己的真实状况的，即是“自知真处女”，只是以前运气不佳，没有考上而已，这么老了还参加科举考试，人家都说他是个不服老的风流才子。他对那些青年才俊说，你们不要以为自己年轻就有什么了不起，我这么大年龄照样能在科场中脱颖而出。
也许是中举更加激发了他的自信心，他下决心要到京城参加会试。那时候没有我们现在的飞机、汽车、火车和轮船等交通工具，一个98岁的老人要怎样才能从广东到达远在几千里之外的京城呢?98岁的谢老先生估计也不能骑马，他恐怕只能坐轿子了。对于一个垂暮之年的老人来说，坐轿子长途跋涉也不是一件容易的事情。不管怎么样，谢启祚还是按期到达了京城，并且按期参加了会试。也可能是由于旅途过度劳累，也可能是还没有足够的实力，谢启祚还是落榜了。这样一个将近一百岁的人走几千里来参加考试，肯定会成为当时社会的一条爆炸性的新闻。
这件事情很快在京城的街头巷尾传开了，自然也传到了最高统治者乾隆皇帝耳中。当时乾隆皇帝已经77岁了，也许觉得一个比自己大21岁的人居然还能从广东来京城应试，确实不简单，非常佩服他。为了表示龙恩浩荡，他特地恩赐了一个国子监司业官衔给谢老先生。
这是一个什么样的官职呢?国子监是当时官府办的最高学府，是当时最好的重点大学，国子监司业可以说是这所大学的一个兼职教授，或者说是这个大学的校长助理。当然，谢助理是不要真正参与工作的，只是一个名分而已。
乾隆五十五年(1790)，在皇帝过八十大寿时，谢启祚又托福晋升为鸿胪卿。此后乾隆还赐诗给他，对他非常关照。当时有人说谢启祚“非特登科年齿之高，当为本朝第一。即家门鼎盛，子孙众多，恐亦罕与比俪也”。
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在清代，谢启祚是不是最老的参加科举考试的人呢?肯定不是，谢老先生是98岁参加乡试，99岁参加会试的，还有跟他年龄相当的人坚持不懈地参加科举考试。
乾隆年间，一位叫王健寒的番禺老童生，99岁还能参加考试。另一位高龄考生叫黄章，他是广东顺德人，60多岁时成为秀才，83岁被选拔到国子监，成为国子监的正式学生。
康熙三十八年(1699)八月初九的凌晨，顺天乡试门前正在有条不紊地进行点名工作。当点名者叫“黄章、黄章”时，只听见人群中一阵喧哗，并未听到黄章的回答声，只好又叫：“黄章来了吗?国子监的黄章来了吗?”这时一个苍老的男中音回答到：“我来了，在这里，不要着急，等等!”这时只见两个年轻人搀扶着一个头发花白，撑着拐杖的干瘪老头慢慢走过来，对工作人员说：“我就是国子监的黄章，可以入场了吧。”国子监的结保教授从旁边出来，对点名工作人员说：“这个人是黄章没有错。”这一下让执行考务的工作人员感到十分为难，如果按照规矩，只能让这个老人一个人通过搜检进入考场，但他这个样子一个人要走进考场恐怕是十分困难的。
经过一番商量之后，决定对他特殊对待，让他曾孙搀扶着，而且打着灯笼给他引路。有趣的是，这位黄老先生在从家里出发前就已经有准备了，他的灯笼上写着“百岁观灯”四个大字。果然如黄老先生所料，“百岁观灯”在京城引起了轰动。
有的人问他，你这么大年龄了，还参加考试有什么意义呢，还能考得上吗?黄章说：“我今年是99岁，并不是得意时，今年估计是考不上。不过下一次科举考试在3年以后，那时候我已经102岁了，估计通过三年的努力学习，考个进士是没有什么问题的。”
直隶总督和巡抚对他不顾年老参加考试的行为都十分钦佩，专门请他吃饭。在吃饭时，这个老先生的饭量惊人，彻底打破了总督和巡抚大人的“廉颇老矣，尚能饭否”的疑问，对他更加佩服，也相信他真的能再次参加三年后的科举考试。不过，从现在的记载，我们不知道黄章是否活到102岁再次参加顺天乡试。
《点石斋画报》中收录了一个83岁的老童生参加院试时，他用红色的小纸条写了一首诗贴在试卷上，我们抄录如下：
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老汉今年八十三，白衣犹未染成蓝。
身披皇赏蒙恩赐，不入黉宫死不甘。
等到公布录取结果，他果然被录取为秀才。江苏学政杨蓉圃主持院试时，在众多的童生中，有5位白发苍苍的老者，被称为“五老”。众多的年轻考生都围着他们看，他们却神态自若，最后他们5个人都没有考上秀才。
我们现在说，人生七十都是古来稀，活一百岁就更难了，古人将八十、九十岁称为耄耋，将一百岁成为期颐，认为百岁人是十分少见的，《增广贤文》中说：“山中也有千年树，世上难逢百岁人”。那么有没有百岁以上的老人参加科举考试呢?
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