自古以来，宫中就有所谓「内职」制度。〈周礼〉上说：「古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之治。」武德年间参照隋制建立了完整的「内官」制度，规定：皇后一人，下立四妃——贵妃、淑妃、德妃、贤妃各一人，以下依之有九嫔——昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛各一人，婕妤九人，美人九人，才人九人，宝李二十七人，御女二十七人，采女二十七人。各有品位，共一百一十二人。除皇后为正妻外，其馀名义上均属妃嫔——皇帝的妾。
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此外，太子东宫也有「内官」，太子妃一人，下有良娣、良媛、承徽、昭训、奉仪等品级;诸王亲王妃下也有孺人等媵妻妾名位。皇帝在掖庭之选和后宫宠幸上，不大计较尊卑贵贱的，但若要册封给她们名位便十分重视门第了;尤其册立皇后，绝对要求门第高贵，必须「妙择天下令族」。册寺皇后首先强调「地胄清华」、「轩冕之族」等等，其后才是德行。有时侯皇帝虽不在乎，大臣们也会以门第为最有力的理由提出反对，使皇帝奈何不得。武则天的父亲虽然早年曾是商人，但建唐后官居高位，不能算低门微族，反对立武则天为后的大臣仍然攻击她「地实寒微」;而高宗力排众议立她为后时，又拚命强调她「门著勋庸，地华缨黻」。非高门大户，即使是深得宠爱或是早生贵子，也只有等死后被追赠或是儿子即位才能正位。
比起封后，册立妃嫔稍随便一些，门第要求不那麼十分严格。她们多半是因为生子或者是受宠而被册，其中包括一些出身微贱者。不过，在妃嫔中，出身门第也还是很受重视的，如太宗杨妃是隋炀帝之女，所以「地亲望高，中外所向」。宫人身居九重，似乎很尊贵，却只是皇家婢。宫庭中除少数有名位的后妃外，便是数以万计的普通宫人，在唐代也有宫女、宫娥、宫婢之称。她们分布於长安的三大皇宫和东都大内、上阳两宫及各处离宫别馆、诸亲王府、皇帝陵寝。
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宫廷是个小社会，宫人中也有著高低贵贱、三六狞等。和妃嫔们有「内官」制度一样，宫人们有宫官制度。宫官是宫人的最上层，她们是后宫的各级官员。唐朝后宫设六局—尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功局，管理宫中一应事务;六局首席女官尚官、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功就是后宫的六部尚书。六局下面统领二十四司，各司女官分别为司记、司言、司簿、司闱、司籍、司乐、司宾、司赞、司宝、司衣、司饰、司使、司膳、司酝、司药、司饎、司设、司舆、司苑、司灯、司制、司婇、司计;还有二十四典、二十四掌以及宫正、阿监、彤史、女史等等各级女官。这些女官各有品级、供给，她们分别管理著礼仪、人事、法规、财务、衣食住行等等各项宫廷事务。宫官既是职事官，也就不必讲究色、宠，只须挑选良家出身、才德兼备者充仕。
除了六局宫官外，宫中还有内文学馆，选宫人中有文学者为学士，执掌教习妃嫔、宫人文化书算等等。这类宫官有的品高位显、有权有势，不仅在宫中受尊重，甚至外朝官也逢迎她们，以图进取，有的因此得以干预外朝政事。不过，她们的身份终归是皇帝的婢女。保传告诉太宗的小弟舒王：「尚宫品秩高者，见宜拜之。」舒王说：「此我二哥家婢也，何用拜为?」一语道破了宫官的身份。
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由於唐朝后宫人数众多，采选不止，使得后宫积怨，民间不满，因而宫人问题受到了社会和朝廷的关注，各朝都有人批评这一弊政，请求皇帝怜悯宫女们的离别之根、怨旷之苦，放还宫人。皇帝往往为了表示自己实施德政、不好声色;有时则纯粹为了节省宫廷费用，或者害怕后宫积怨太深，遭到灾难「天谴」，所以每每下诏释放宫人。自高祖后，几乎各代皇帝都有放宫人，多则三千，少则数百。这些宫人出宫后有家者可以回家，可以嫁人，年老有病、无人收养者，送入寺观安置，有时还给一些资财作安家之用。这算是唐朝皇帝的一点仁政。
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