唐朝开元盛世，李隆基把综合国力提升到一个新高度。他对高力士说：“如今也没什么让我操心的事情了，你说我干点什么好呢?”高力士出了一个主意：“奴才请愿到民间征选绝色美女，以解陛下烦忧。”李隆基提出了关于选美的四大标准，即才貌双全、知书达理、性情温婉、清秀脱俗。高力士一听，这不是按照武惠妃的条件找吗?这日，福建节度使向高力士汇报：“我省有一名女子也许符合标准，此女名叫江采苹，是我省著名的美女诗人。”就这样，江采苹一跃成为李隆基的爱妃。江采苹除了陪伴李隆基歌舞升平外，其他时间都是读书练琴。李隆基觉得她非比寻常，越发离不开她。
一次李隆基宴请皇兄皇弟，薛王喝得大醉，蒙眬中见江采苹过来敬酒，就用脚蹭嫂子的脚。江采苹并未声张，谎称身体不适匆匆退去。次日，酒醒之后的薛王想起自己闯了祸，连忙向李隆基负荆请罪。晚上李隆基亲临后宫江采苹处，试探性地说道：“你要是当时告诉我，我立刻就将其处死。”江采苹大悲，说道：“兄弟如手足，为此事处死薛王实在不该。”李隆基感慨万千，江采苹果真是深明大义之人。江采苹了解到，李隆基当了皇帝，还经常邀请诸位兄弟到宫中同吃同睡，如果说出薛王调戏自己的真相，李隆基也许还会责怪自己污蔑薛王，挑拨他们的兄弟之情。以李隆基的性格，必然会遵循“兄弟如手足，女人如衣服”这一规矩。江采苹料事如神，后来在安史之乱之时，李隆基果然就逼杨贵妃自杀。
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740年，李隆基在骊山行宫“霸占”了儿子寿王的老婆杨玉环，江采苹失宠。一次，江采苹写诗向李隆基告杨玉环的黑状，其诗如下：“撇却巫山下楚云，南宫一夜玉楼春。冰肌月貌谁能似，锦绣江天半为君。”江采苹对李隆基酸溜溜地“抗议”：皇帝陛下，恭喜你觅得一位肥硕的大美人。据说这位美人来历很“复杂”，由此也看出你魄力非凡，祝你过得愉快。杨玉环立刻回敬了一首诗讽刺江采苹：“美艳何曾减却春，梅花雪里减清真。总教借得春风草，不与凡花斗色新。”杨玉环说得明白，我是鲜花一朵，你是狗尾巴草。喜新厌旧本是男人的本性?你江采苹一朵过气的黄花，有什么资格跟我争?
之后，杨玉环经常在李隆基面前说江采苹的坏话。746年，曾显赫一时的江采苹被贬到上阳宫，蛰伏了四年，写了一首《楼东赋》给李隆基。她责怨李隆基耳根子软，常对杨玉环“言听计从”。江采苹虽满腹委屈，但并未说“情敌”的坏话，而是将自己和杨玉环归为一类——都是苦命的女人。既然是苦命的女人，就应该惺惺相惜，何必争风吃醋呢?一日天降大雪，李隆基跟众大臣雪中赏梅。睹物思人，李隆基突然想起江采苹，派人给她送去一斛珍珠。江采苹又做了一次冒险的赌博，她以一首诗拒绝了皇帝的好意。《谢赐珍珠》中写道：“柳叶双眉久不描，残妆和泪污红绡。长门尽日无梳洗，何必珍珠慰寂寥!”
李隆基见诗后果然没有罪责江采苹，还找人为此诗谱曲，列为皇家庆典时的压轴曲目。由此可看出，江采苹在智力上比杨玉环高出许多。安史之乱爆发，李隆基带着杨玉环出逃，中途发生马嵬坡之变，杨玉环被迫上吊自杀。叛军攻陷长安，江采苹为保贞节，跳井而死。杨贵妃原是唐玄宗的儿子寿王李瑁的妃子，后被唐玄宗他老人家看中，硬是将媳妇要了过去。正式册封她为贵妃的那天晚上，玄宗亲自将一只金步摇插在她的鬓发上。“步摇者，贯以黄金珠玉，由钗垂下，步则摇之之意。”步摇是礼制首饰，其形制与质地代表所戴女子的高贵身份。杨贵妃的这只步摇产于丽水镇，造价昂贵。
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玄宗妃嫔众多，杨贵妃虽无皇后之名，却有着皇后之实，为她提供生活服务的队伍也就十分庞大。宫中为她刺绣织锦的就多达七百人，雕刻器皿的也有好几百人。此外，玄宗为讨得杨贵妃的欢心，命各地官员四处搜罗新奇物品进献宫中。如岭南节度使张九章、广陵长史王翼，就是因为端午节进献的珍玩与众不同，被玄宗升官加爵。杨贵妃爱吃荔枝，因岭南荔枝口味胜过四川，所以每年岭南都会派驿使快马进奉。“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”便是当时的真实写照。这些来自各地的进献，服务成本肯定不低。
毕竟大唐是当时的超级大国，杨贵妃的奢侈消费也不止她一个人，而是一个团队。哥哥姊妹全都被召进了宫，三个姐姐分别封为韩国夫人、秦国夫人、虢国夫人，每月各赠脂粉费十万钱，堂兄杨铦、远房堂兄杨国忠也都在朝中为官，人称五大家。玄宗每收到国内外的贡品，都分赏五家，如赐给虢国夫人的夜明珠、秦国夫人的七叶冠、杨国忠的锁子帐，都是价值连城的稀世珍宝。
五大家的府第都靠近皇宫，规模宏大，富丽堂皇。每建一堂，耗资数千万。而一旦发现别家的建筑比自己更豪华时，便毁掉重建，总之一定要超过别家，因而土木之工，昼夜不息。玄宗每年冬天去华清宫避寒，杨氏家族都一并从幸。去之前，玄宗会先走访五家。五家则为玄宗举行盛大的联欢会，每家一队，各穿一色衣服，五色辉映，争奇斗艳。联欢会结束后，掉在路上的钗饰、宝玉、珠翠随处可见，任人捡拾。曾有人靠近五家的车队看热闹，好几天身上都馨香扑鼻。场面的奢侈程度由此可见一斑。五大家挥金如土的高消费，合计起来无疑是个庞大的数字。
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然而，人有旦夕福祸，随着安史之乱的爆发，杨氏家族的好运戛然而止，大难临头。马嵬坡事变中，哗变士兵不仅将杨国忠和他的儿子杨暄大卸八块，而且逼玄宗赐死了杨贵妃。五大家的其他人口，也在逃亡途中被杀了个精光。杨贵妃被勒死后，尸体草草掩埋在马嵬坡驿站附近的山坡上。掩埋那天，当地有一妇人在路边捡到一只锦丝袜套，据说是从杨贵妃身上掉落的。后来，该妇人充分发掘了这只袜套的商业价值，凡有过往客人想欣赏一下这只袜套，就得花一百文钱购买门票。该妇人赚得盆满钵溢。
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