失败的教书先生王振自阉进宫后，得到了明英宗的宠幸。为获利，让死党私造兵器给敌国瓦刺，为讨好瓦刺，拿大明王朝的财富无偿赏赐其贡使。明英宗在“土木之变”中被俘，亦是王振的“杰作”。王振可谓把大明皇帝卖给敌国的绝世太监。史学家称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”，王振是明朝第一个专权的太监。他本来是一个失败的教书先生，却自阉进宫，得到了明英宗的宠幸，并逐步控制朝廷。后来王振败绩，籍没其家产时，仅金银就有六十余库，玉盘一百多个，珊瑚树高六七尺者二十余株，其它珍玩则不计其数，足见其贪污受贿的程度。
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王振曾经诱导英宗以重典治御臣下，他自己更是如此。顺我者昌，逆我者亡就是他的不二法门。有位工部郎中，名叫王佑，一天，王振问王佑说：“王侍郎你为什么没有胡子呀?”王佑无耻地回答说：“老爷你没有胡子，儿子我怎么敢有。”一句话说得王振心里甜滋滋的，立即提拔他为工部侍郎。正统八年1443年的一天，炸雷击坏奉天殿一角，英宗因遭此天灾，特下求言诏，要求群臣极言得失。翰林刘球上疏提出“皇帝应亲自处理政务，不可使权力下移”等项建议。王振见刘球的建议有侵己之处，立即下令逮捕刘球入狱。并把刘球的尸体肢解。
王振为了获利，让他的死党、镇守大同的宦官郭敬，每年私造大量箭支，送给瓦刺，瓦刺则以良马还赠王振作为报答。为了讨好瓦刺，王振还对其贡使加礼款待，赏赐增厚。因此，瓦刺为了获取中原财富，非常愿意到明朝来朝贡。按照原来规定，瓦刺每年到明朝的贡使不得超过50人。后来，瓦刺贪图明朝回赐的欲望越来越大，贡使人数日益增加。到正统初年，瓦刺贡使的人数经常增加到2000余人。正统十四年1449年，瓦刺首领也先竟然派出2500多人的贡使集团，为了多领赏物，又虚报为3000人。这次，王振却一反常态，叫礼部按实际人数发给赏赐，又轻率地将瓦剌贡马削价五分之四，仅付给瓦刺索求诸物的五分之一。也先大怒，立即召集军队，以明朝减少赏赐为借口，兵分4路，大举攻明。明朝几次交战失利。根本不懂军事的王振便怂恿英宗亲征，让英宗效仿宋真宗亲征的榜样，以便青史留下美名。英宗听了王振的话，对众大臣的谏阻，一句也听不进去，并宣布两天后立即出发。
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王振和英宗在两天之内凑合了五十万大军，胡乱配些粮草和武器，就匆匆出发了。英宗把一切军政大权都交给王振一人专断。大军出发不久，军中已经乏粮，不断有人死亡，僵尸铺满了道路。再加上连日风雨，人情汹汹，还未到达前线，军心已经不稳。也先听说英宗御驾亲征，决定采取诱敌深入的策略，引诱明军进入大同及其以北地区，然后一举击溃明军。不久，王振和英宗顺利进入大同，众将领深感途中未见瓦刺一兵一卒，未损一矢，提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振不听。第二天，王振的同党、镇守大同的宦官郭敬把前几天前线惨败的情况密告王振，并说，如果继续北进，“正中瓦刺之计”。王振这才急忙传令，撤退回京。
最初，王振想从紫荆关退兵，以便途经他的家乡蔚州，让英宗驾幸他的府第，向家乡父老显示自己的威风。走了四十里以后，王振忽然想起，大队人马经过蔚州，一定会损坏他家乡的田园庄稼，于是，又改变主意，传令改道东行，向宣府方向行进。这时，瓦剌已整军来追，形势十分紧张。大同参将郭登和大学士曹鼐等向王振建议说：“自此趋紫荆关，只有四十里，大人应该从紫荆关回京，不应再取道宣府，以免被瓦刺大军追及。”王振不听，坚持折向宣府。明军迂回奔走，8月10日才退到宣府。这时，瓦刺大军已经追袭而来。13日，他们狼狈逃到土木堡。这里离怀来城仅二十里，随行的文武官员都主张进入怀来城宿营。可王振因一千余辆辎重军车没能到达，害怕自己搜刮来的东西受损失，便不顾英宗和数十万军队的安全，传令在土木堡宿营。
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第二天，英宗想继续行进，但为时已晚。英宗被俘后，英宗的护卫将军樊忠万分愤怒，一锤对准王振的脑袋，狠狠地砸了下去。王振连哼叫一声都没有来得及，就脑浆四溅，像一滩泥似的倒了下去。此行，明朝五十万军队差不多全部被歼，从征的一百多名文臣武将几乎全部战死沙场。这一消息传到北京，愤怒的人们当场打死了王振的两个死党宦官毛贵和王长。接着，王下令杀死王振的侄子玉山并族诛王振之党，把王振的死党马顺的尸首拖到街头示众，王振家族不分老少一律处斩，没王振家产。
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