公孙述称王的时候，刘秀正在河北地区同各支农民军交战，当时他的势力范围也就是河北和山西部分地区，无论是军事实力还是地盘都比不上公孙述。由于川蜀地区易守难攻，当地也很少有战争，因此很多逃难的百姓都来到川蜀避难。益州日渐繁荣起来，几个小国也前来进贡，公孙述感觉挺美。这时李熊趁机又进言了：“现在益州地区沃野千里，百姓安定;大王又是兵多将广，益州地区也是进可攻，退可守。您的威名早已远播在外，只是您的名号还没有确立，您应该早日登上帝位啊。”
公孙述听后心有所动，但没立刻拍板。当晚公孙述恰好做了一个梦，梦见有人对他说：“八厶(si)子系，十二为期。”这句话的意思是公孙啊，你要想当皇帝的话，期限只有12年。公孙述把这个事情和家人商量，他的妻子和弟弟们也怂恿公孙述称帝。公孙述思前想后，最终决定称帝。公元25年4月，公孙述自称“白帝”，整个国家崇尚白色，国号“成家”。如果从时间方面来计算，他比刘秀称帝还要早两个月;如果论这个时候的实力，公孙述和刘秀在伯仲之间。然而，天下大势分久必合，川蜀地区最终还是纳入了东汉的版图。这都是川蜀君臣偏安一隅的后果啊!
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公孙述称帝前，益州部分偏远地区还未归顺;称帝后，公孙述派兵把这些城池全部占领。这一举措确实巩固了他的统治。
公元27年，公孙述又派人占据了汉中部分地区，并试图拉拢陇西军阀隗嚣。谁知当时的隗嚣早就向刘秀称臣了，还帮助刘秀打跑了公孙述的军队。可能是为了保存实力，尽管4年后隗嚣归顺，公孙述也只是小打小闹，要么派兵支持隗嚣，要么派兵袭击汉军，但是没有大规模用兵攻打汉中地区，以致于汉中被刘秀占据。
公元27年，枭雄延岑也占据着汉中部分地区，枭雄田戎占据着南郡。他们所在城池都是战略要地，而且这两个军阀也不愿意臣服刘秀，在各自的地盘里和刘秀苦战。谁知道这时候公孙述竟然坐山观虎斗，根本没想过“唇亡齿寒”，也没想过“敌人的敌人就是自己的朋友”。原先没有拉拢人家也就罢了，人家有难了却还不派兵支援。
虽然延岑、田戎在公元29年都投靠了公孙述，但是地盘已尽归刘秀。公孙述失去了原本属于自己的同盟军，也错过了进军中原的良机。虽然公孙述没有想着图谋天下，但是手下人骑都尉荆邯却很有危机意识。公元31年初，荆邯看到刘秀已经平定了全国大部分地区，早晚要进军川蜀，就面见公孙述，向他分析天下形势：
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“现在整个天下刘秀已经占据四分之三了，而且还在不断扩张，早晚会威胁到成都。益州北面的隗嚣既不和我们联手，也不趁机攻打刘秀，不能再信赖他了。根据微臣的见解，现在豪杰还能招募过来，人民还能安抚，我们可趁机派田戎率兵占据江陵，依山傍险建造防御工事，然后向吴、楚等地发出檄文，这样长沙以南地区就尽为我有;另外再派延岑出兵汉中，进军中原。这样隗嚣等人也会向我们臣服，我们因此至少可以和刘秀分庭抗衡，日后也可以图谋天下。”这个荆邯确实具有战略头脑。他的这一番分析，不单单把天下形势分析透彻，也将用兵策略详细列出。荆邯这番言论不亚于后世诸葛亮的“隆中对”。谁知公孙述又犯了犹豫不定的毛病，虽然刚开始采纳了荆邯的建议，但是后来又听从自己家人的话，最终出兵半途而废，从而失去了抗衡刘秀的最后时机。公孙述没有主动进军，刘秀却早就在“得陇望蜀”了。刘秀在攻打隗嚣的过程中，就开始谋划攻打川蜀了。
公元35年，刘秀派出两员大将攻打川蜀，他命令来歙在陆地上从北向南进军，岑彭走长江水路由东向西进军，水陆夹击。公孙述这个时候才害怕起来，赶紧派兵抵抗。他派大将王元在下辨地区抗拒来歙;派弟弟公孙恢到资阳防御岑彭;派大将延岑据守广汉，和公孙恢遥相呼应，希望借此挡住汉军攻势。不料来歙和岑彭都是智勇双全的将领。来歙率兵直接打败了王元，岑彭更是出奇制胜。岑彭攻占江州地区(今重庆)之后，一方面命令臧宫分兵牵制延岑，自己则率兵绕开公孙恢重兵把守的资阳，走长江水路，直接逆岷江而上，来到了距离成都很近的武阳。
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岑彭的神奇用兵把公孙述都吓呆了，公孙述用手杖连连击地:“汉军怎么会这么快啊?”他最后孤注一掷，派刺客去刺杀来歙和岑彭，希望通过这样的办法来挡住汉军。虽然来歙、岑彭先后被人刺杀，但是二人的前期用兵为吴汉、臧宫进军川蜀打下基础。公元36年，汉军直抵成都城下。
公孙述与吴汉大军交战时，身受重伤不治而亡。吴汉最终攻破成都，进而平定川蜀。从公元25年到36年，公孙述称帝正好12年。公孙述在天下大乱之际，乘势而起，独霸益州，的确是一代枭雄。但他没有刘秀一般的雄才大略，更没有及时进军中原，才导致自己在短短两年内身死国灭。不知后人游览白帝城时，对这位曾经轰动一时的“白帝”又都是什么感慨呢?
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