汉昭帝始元六年(公元前81年)春天，出使匈奴十九年的苏武终于回到了他日思夜梦的长安，离开时正值壮年，归来时却是须发皆白、步履蹒跚，见之者无不感叹。苏武回朝的第一件事，是到茂陵隆重地祭奠汉武帝，因为他当年是奉武帝之命出使的，所以要去向武帝“述职”。述职回来，昭帝论功行赏，封苏武为主管外交事务的典属国，并赏赐大量钱财、田地，苏武算是苦尽甘来了。
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遗憾的是，苏家此时已是人丁稀少。苏武还在匈奴牧羊时，降将李陵曾去替单于劝降。李陵告知苏武他家的情况：母亲已死，哥哥苏嘉、弟弟苏贤都因小过错而被逼自杀，妻子已改嫁，家里只剩两个妹妹、两个女儿和一个儿子，十几年没有音讯，不知道是死是活……传递了这些令人绝望的信息之后，李陵趁势劝苏武投降，他说：“人生如朝露般短暂，何必长久地折磨自己呢?”苏武虽难过哽咽，但仍坚守气节，宁死不降，倒令李陵羞愧万分。
苏武这次回来，他的妹妹和女儿情况如何，史书没有记载，但他的儿子苏元还在，这对苏武而言是一个莫大的安慰，但他没有想到，仅仅一年之后，父子俩就卷入一场权力争斗的漩涡之中。争斗的一方是大将军霍光，另一方是左将军上官桀和他的儿子车骑将军上官安，此外上官父子还联络了盖长公主、御史大夫桑弘羊及燕王刘旦这几个实力派盟友。他们计划杀霍光、废昭帝，立燕王为帝。阴谋暴露后，上官父子、桑弘羊被灭族，盖长公主、燕王自杀，朝廷穷究他们的同谋，事情牵连到苏武父子。
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苏武平素与上官桀、桑弘羊交好，燕王在诋毁霍光的奏疏中又屡次为苏武官职轻微叫屈，再加上苏元与上官安也是密友，这已是嫌疑重重了。更要命的是，苏元还被指控参与了上官安的阴谋，结果他遭到逮捕，被作为叛党的同谋处决了。
当年，苏武在北海之滨牧羊，冬天没吃没喝，饿了只能掘鼠洞里的草籽为食，渴了就抓把雪填在嘴里，忍受着非人的折磨，终于等到了回归故土的那一天。这条铁骨铮铮的汉子，战胜了匈奴人无数次的威逼利诱，战胜了异域艰苦的生存环境，甚至战胜了家破人亡的怨愤之心，支撑这个人的精神力量，该是何等强大啊!
可是这一次，苏武却连挣扎的力量都没有，只能眼睁睁看着阔别十九年、聚首不过一年的儿子走上刑场。不久，他本人也被免官。
权力斗争的逻辑是成王败寇，再大的功劳、名望，都不能成为“免死牌”，这是专制社会的一条“明规则”。不了解这一规则，注定难逃厄运，而了解这一规则，也未必能逃脱厄运，这就是权力场的恐怖之处。
这样的事例数不胜数，仅苏武之前的西汉大功臣，死于非命就有韩信、晁错、周亚夫、主父偃、桑弘羊等等。和这些人相比，苏武已经是幸运的了。
白发人送黑发人，英雄流血又流泪，这可能是苏武一生中最黑暗的日子。但是，从这令人沮丧的黑暗中，我们还是能看到光明的一面。
事实上，因苏武父子和上官桀父子走得太近，若换做旁人，本无可能逃脱牢狱之灾，而负责审案的廷尉确实也曾上奏朝廷，请求逮捕苏武，但霍光明智地把这个奏章压了下来，只是避重就轻地免了他的职。几年后，昭帝驾崩，遗言中还不忘提及苏武的功劳。宣帝时，因卫将军张安世的推荐，苏武得以恢复官职。宣帝可怜苏武老来无子，曾问大臣们，苏武在匈奴那么长时间，难道没有生子?这一问还真问着了，原来苏武在匈奴时也娶了一个妻子，生下个儿子叫苏通国。宣帝得知这一情况，立即派使者去将苏通国赎了回来，任命为郎官，让苏武得以老有所养。
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苏武以八十多岁的高龄，病逝于宣帝神爵二年(公元前60年)。九年后，即甘露三年(公元前51年)，匈奴呼韩邪单于首次来长安朝拜汉宣帝，这可是西汉历史上的一件盛事。事后，宣帝追思功臣，令画师在麒麟阁上为十一名大功臣画像，苏武即名列其中。
历史是残酷的，但残酷中带有温情。
历史是黑暗的，但黑暗中蕴含光明。
出使匈奴的十九年中，苏武将人性中坚韧顽强、无私无畏的一面展现到了极致，成为志士仁人的楷模，流芳千古。回朝后的二十一年中，尽管苏武始终官位不高，还一度被牵连进谋反大案，但他的功德从未被人忽视。昭帝、宣帝屡次嘉奖他，霍光压下弹劾他的奏章，张安世推荐他复职，其他亲贵大臣，如皇后父亲平恩侯许伯、丞相魏相、御史大夫丙吉等人，毕生都对他礼敬有加。这又让我们看到了人性中柔软、温情的一面。
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