自古帝王爱红颜，后妃专宠，独霸后宫，外戚专权，在历朝历代都不是什么新鲜事儿。可是汉哀帝很奇特，他对美女不感兴趣，却对美男董贤一往情深，每日形影不离，十天之间累计赏赐财物达巨万之余，甚至愿意将皇位拱手相让，如此色令智昏，简直是千古难遇。
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中国古代，很少有真正的同性恋，有关双性恋的记载倒是不少，连帝王也不例外。西汉皇帝大都有关系暧昧、非常宠爱的臣子，比如惠帝时的闳孺、文帝时的江充、武帝时的韩嫣、成帝时的张放，等等。虽然史书上经常会用到“与上卧起”之类的词句，说这些宠臣陪皇帝同寝，但他们之间究竟算不算真正的同性恋关系，谁都不敢妄下断语。只有汉哀帝与董贤，不但可以确证他们确实存在着不正常的关系，并且他们的故事千百年来一直作为同性恋的代名词，那就是“断袖”。
哀帝刘欣，本来是定陶恭王刘康之子。刘康是元帝刘奭的儿子，因为元帝宠爱其母傅婕妤，爱屋及乌，对这个儿子也非常喜欢，甚至一度想废黜太子刘骜(成帝)，改立刘康为继承人。但这件事终究没能实行，刘康被封为定陶王，带着母亲傅婕妤离开了长安城，归藩就国。
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刘康有许多妻妾，其中丁姬生下一个儿子，就是刘欣。刘康早死，刘欣袭爵为定陶王，绥和元年(前8)，他和叔父、中山王刘兴同时入朝觐见。他的祖母傅婕妤(此时已被尊为王太后)也跟着一起到了长安，携带大量珍宝，贿赂皇后赵飞燕，以及掌权的大司马、骠骑将军王根，想让孙子刘欣登上太子宝座。成帝没有儿子，在听了赵皇后、王司马的建言以后，又仔细比较了刘欣、刘兴两人的性格、学识，终于决定选择刘欣作为储君。刘欣从此就进入宫中，学习礼仪和治国之道。绥和二年(前7)，汉成帝暴毙，太子刘欣继位，就是西汉孝哀皇帝。
西汉建平二年(前5)，汉哀帝刘欣下朝回宫，偶遇昔日旧友董贤。董贤字圣卿，云阳(今陕西淳化西北)人，其父原来做过御史，所以董贤自小就跟着父亲出入宫廷，在刘欣还是太子的时候做过太子舍人。时隔几年，昔日的顽童已经是风度翩翩美少年了，举止潇洒，形貌迤逦，一下子便俘获了汉哀帝的龙心。
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董贤一进宫，六宫粉黛无颜色，汉哀帝对董贤的宠爱，比之商纣王对妲己、周幽王对褒姒也毫不逊色。每天从梳洗到用膳，同坐同食，出入则同车，毫不在乎朝臣的议论。董贤其人虽然貌比潘安，却没有真才实学，每天只知道吃喝玩乐，于是汉哀帝也不去关心朝政了，每天和董贤一起鬼混度日。
有一天，汉哀帝一觉醒来，发现自己的衣袖被董贤压住了。为了不惊扰熟睡的董贤，他竟然急中生智，从床头拔出佩刀，将自己的衣袖轻轻割断，然后悄悄起床。如此体贴入微，实在是令人感叹不已。这个故事后来便成为了一个有名的历史典故，“断袖之癖”也成了后世“同性恋”的代称。
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